Districare la storia delle luci di Natale

Nel 1882, in una casa a schiera nella 136 East 36th Street a New York City, Edward Hibberd Johnson ebbe un'idea che lo avrebbe reso il decantatore del set non celebrato di una serie di foto scattate durante le vacanze. Di fronte a lussuosi baffi, questo leale tenente di Thomas Edison era l'incarnazione della sua era: in parte ingegnere, in parte uomo d'affari, in parte Barnum. Nel 1871 Johnson assunse Edison, allora inventore di 24 anni, come consulente della Automatic Telegraph Company. Edison "mangiò su questa scrivania e dormì su una sedia", ricordò in seguito Johnson. "In sei settimane aveva esaminato i libri, scritto un volume di abstract e fatto duemila esperimenti ... e prodotto una soluzione."

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Questo articolo è una selezione del numero di dicembre della rivista Smithsonian

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Johnson fu così colpito che quando Edison partì per fondare una nuova società, lo seguì, rendendosi rapidamente utile trasformando i brainstorming di Edison in denaro. Nel 1877, dopo che Edison inventò il fonografo, Johnson portò la macchina in tournée, caricando folle per aumentare l'eccitazione. Quando Edison brevettò la lampadina nel 1880, il suo valore esatto era difficile da misurare; l'elettrificazione diffusa era ancora lontana decenni. Tuttavia, Johnson, Edison e altri hanno investito $ 35.000 per formare la Edison Lamp Company per vendere le lampadine.

In poco tempo, Johnson ebbe un'idea brillante. Tendiamo a pensare alle tradizioni del periodo natalizio come antiche, ma la maggior parte sono piuttosto recenti, nate nel XIX secolo. "A Visit From St. Nicholas" fu pubblicato nel 1823, e "A Christmas Carol" nel 1843. I disegni di Thomas Babbo Natale allegra debuttarono nel 1862. Nel frattempo, nel 1841, il marito della regina Vittoria, Albert, aveva introdotto la Gran Bretagna al Teutonico tannenbaum - l'albero di Natale - e l'idea si diffuse. Negli Stati Uniti, il presidente Franklin Pierce ne allestì uno alla Casa Bianca nel 1856, e nel 1870 gli alberi da taglio freschi venivano venduti a Washington Square Park e graziosi ornamenti da Macy's.

Ma ciò che ha davvero trasformato un albero in un albero di Natale sono state le candele, e mentre le fiamme tremolanti erano festive, rappresentavano anche un pericolo di incendio.

Nel negozio Edison, Johnson ha visto un'opportunità. Posizionando un albero vicino alla finestra sul lato del suo salotto, Johnson collegò a mano 80 lampadine rosse, bianche e blu e le unì insieme, posizionando il tronco su un piedistallo girevole, alimentato da un generatore. Quindi chiamò un giornalista. "Sul retro dei bellissimi salotti, c'era un grande albero di Natale che presentava un aspetto più pittoresco e misterioso", ha scritto WA Croffut, uno scrittore veterano per Detroit Post e Tribune . "È stato brillantemente illuminato con ... ottanta luci in tutto racchiuse in queste delicate uova di vetro, e quasi equamente divise tra bianco, rosso e blu .... Non si può quasi immaginare nulla di più bello." Le luci hanno attirato una folla come passanti- si fermò a scrutare la meraviglia luminosa. Johnson ha trasformato la sua acrobazia in una tradizione; ha anche aperto la strada alla pratica di fare di più ogni anno: un articolo del New York Times del 1884 contava 120 lampadine sul suo albero abbagliante.

Le luci di Johnson erano davvero in anticipo sui tempi - l'elettricità non era ancora regolarmente disponibile - e non erano economici. Una serie di 16 lampadine vagamente a forma di fiamma, sedute in prese di ottone delle dimensioni di bicchierini venduti per costosi $ 12 (circa $ 350 nei soldi di oggi) nel 1900. Ma nel 1894 il presidente Cleveland mise le luci elettriche sull'albero della Casa Bianca e nel 1914, una stringa di 16 piedi costa solo $ 1, 75. Negli anni '30, lampadine e coni colorati erano ovunque.

Oggi si stima che in America vengano venduti ogni anno 150 milioni di set di luci, che si aggiungono ai milioni di grovigli impacchettati nelle scatole ogni gennaio. Accendono 80 milioni di case e consumano il 6 percento del carico elettrico della nazione ogni dicembre. E sebbene la contagiosa gioia di queste luci sia stata cooptata in arancione ad Halloween e in rosso a San Valentino, tutto è iniziato con il miracolo di Johnson sulla 36a Strada.

Una prima serie di luci di Natale offerte al pubblico, circa 1903-4 (The Antique Christmas Lights Museum) Nel 1882 Edward H. Johnson fu il primo a mostrare le lampadine su un albero. (L'antico museo delle luci di Natale) (L'antico museo delle luci di Natale)