In alcune specie di tartarughe, il sesso è determinato dalla temperatura all'interno del nido. Quando è superiore a 86 gradi Fahrenheit, gli embrioni cinesi di tartarughe a tre chiglie si sviluppano come femmine, Merrit Kennedy nota per NPR. Ma quando è inferiore a 78, 8 gradi Fahrenheit, le tartarughe incubatrici si schiudono come maschi.
Grazie ai cambiamenti climatici, le temperature globali sono in aumento e alcune popolazioni di tartarughe stanno diventando estremamente femminili. Se questa tendenza continua, gli scienziati affermano che le colonie di tartarughe dominate dalle donne potrebbero infine estinguersi, abbattute dalla carenza di maschi necessari per la riproduzione.
Fortunatamente, una nuova ricerca suggerisce che i rettili hanno un meccanismo evolutivo per prevenire tali squilibri sessuali. Come riportano scienziati della Cina e dell'Australia sulla rivista Current Biology, gli embrioni di tartaruga possono essere in grado di influenzare il loro sesso muovendosi all'interno dell'uovo durante l'incubazione.
Katie Camero della rivista Science, i ricercatori sono arrivati a questa conclusione dopo aver studiato i nidi di tartaruga a tre chiglie d'acqua dolce a Jiaxing, in Cina. Il team ha ricoperto metà delle uova con capsazepina, una sostanza chimica che impedisce agli embrioni di rilevare la temperatura e, presumibilmente, di spostarsi in aree più calde o più fredde e ha lasciato l'altra metà non rivestita. Quindi, gli scienziati hanno incubato le uova a una vasta gamma di temperature. (Un singolo uovo potrebbe riscontrare una differenza di temperatura massima fino a 40, 46 gradi Fahrenheit.)
Gli embrioni nel primo gruppo si sono sviluppati quasi esclusivamente come sesso singolo, con quelli in ambienti più caldi che si schiudono come femmine e quelli in ambienti più freddi che si schiudono come maschi. I membri del secondo gruppo, tuttavia, sono stati in grado di trovare ciò che il coautore Richard Shine, un biologo dell'Università australiana di Macquarie, chiama la "zona dei riccioli d'oro", che è il punto all'interno dell'uovo in cui la temperatura non è né troppo calda né troppo fredda, ma un ideale 84.2 gradi Fahrenheit. Tra questi embrioni, la selezione del sesso è stata randomizzata, producendo una divisione quasi uniforme tra maschi e femmine.
In un comunicato stampa, Shine afferma che la zona dei riccioli d'oro potrebbe essere la difesa delle tartarughe dalle condizioni termiche legate alle temperature variabili.
Aggiunge, "Questo potrebbe spiegare come le specie di rettili con determinazione del sesso dipendente dalla temperatura siano riuscite a sopravvivere a periodi precedenti nella storia della Terra quando le temperature erano molto più calde di quelle attuali."
Tuttavia, Shine dice a Camero di Science che non sarà sempre possibile trovare la temperatura ideale per la selezione casuale. Gli embrioni possono muoversi solo all'interno di un'area prefissata e se le temperature esterne raggiungono livelli estremi, non ci sarà "nessun posto abbastanza freddo ... per ottenere la zona dei riccioli d'oro".
Secondo Kennedy della NPR, Shine e i suoi colleghi sottolineano che gli embrioni probabilmente non stanno prendendo una decisione consapevole di diventare maschi o femmine. Invece, è più probabile che muoversi all'interno dell'uovo sia un comportamento evolutivo inconscio.
I risultati degli scienziati si sono dimostrati controversi. Come Gerardo Cordero dell'Università tedesca di Tubinga spiega al Chelsea Whyte del New Scientist, gli embrioni di tartaruga "non hanno la capacità muscolare di essere in grado di muoversi nell'uovo" dal punto in cui la temperatura inizia a influenzare il sesso.
Cordero, che ha precedentemente pubblicato una ricerca che suggerisce che gli embrioni di tartaruga non possono controllare la temperatura corporea dall'interno dell'uovo, dice inoltre a Camero: “I dati sono molto intriganti, e sarebbe straordinario se fosse così, ma non penso che sia così netto mentre gli autori lo fanno sembrare ".
Parlando con Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo, Jeanine Refsnider dell'Università dell'Ohio di Toledo definisce convincenti i risultati del team, ma sottolinea che sono applicabili solo alle tartarughe cinesi studiate. Ulteriori ricerche devono essere condotte per determinare se i risultati possono essere generalizzati per includere una vasta gamma di specie di tartarughe.
Indipendentemente da queste critiche, Shine conclude a Kennedy, "Sembra che l'embrione abbia molto più controllo sul suo destino di quanto ci aspettassimo".
