Gli studiosi sanno da tempo che Charles Dickens era crudele con sua moglie Catherine. Nelle loro prime lettere, il romanziere le si rivolse affettuosamente: “la mia vita più cara”, “il caro tesoro Maiale”, avrebbe scritto - ma quel tono cambiò drammaticamente circa due decenni nel loro matrimonio una volta che si incontrò e iniziò una relazione con allora 18 -tenne attrice Ellen Ternan. L'anno seguente, Charles aveva diviso la camera matrimoniale in due e aveva compiuto il singolare passo (per l'Inghilterra vittoriana) di separarsi legalmente da Catherine, che, a sua volta, dovette lasciare la casa di famiglia.
A quel tempo, Charles scrisse una lettera al suo agente suggerendo che era stata un'idea di Catherine di separarsi e l'accusa di avere "un disturbo mentale sotto il quale a volte lavora". La lettera non rimase a lungo privata. Come studioso vittoriano Patrick Leary dettaglia in "How the Dickens Scandal Went Viral", divenne presto pubblico (probabilmente con l'approvazione di Charles) e aiutò a modellare la narrazione attorno al disaccoppiamento della coppia. La parte di Catherine del racconto di rottura è rimasta per lo più oscurata dalla storia fino ad ora.
La sua prospettiva raramente ascoltata ritorna con vendetta grazie a una trentina di lettere mai viste prima che mostrano che Charles, per usare un termine che fluttua oggi nell'ambiente culturale, in realtà stava gasando sua moglie mentre si separavano.
Le missive furono portate alla luce dal professor John Bowen dell'Università di York, specializzato in narrativa del XIX secolo. Si è accorto per la prima volta della loro esistenza quando li ha visti elencati in un catalogo di aste dal 2014. Di recente li ha ordinati da soli alla Harvard Theatre Collection di Cambridge, dove sono finite le lettere. "Per quanto ne so, sono stata la prima persona ad analizzarli. Non ho trovato nessun altro riferimento", dice a Smithsonian.com in una e-mail.
Le lettere sono state scritte dall'amico di famiglia Dickens e dal vicino Edward Dutton Cook a un collega giornalista e includono dettagli sulla separazione della coppia, che Catherine ha condiviso con Cook nel 1879, l'anno della sua morte.
In essi, Cook racconta: "Finalmente [Charles] ha scoperto di aver superato i suoi gusti ... Ha persino cercato di rinchiuderla in un manicomio, poverino!"
Scrivendo della sua scoperta nel Supplemento letterario del Times, Bowen afferma di ritenere che le accuse di Catherine contro suo marito siano "quasi certamente" vere e sostiene che esse forniscono "un resoconto più forte e più dannoso del comportamento di Dickens rispetto a qualsiasi altro".
Non sono i primi studiosi di Dickens che hanno sentito parlare del cattivo comportamento di Charles mentre il matrimonio si inaspriva. I ricercatori erano in precedenza a conoscenza di un resoconto di zia di Catherine, Helen Thomson, secondo cui Charles aveva cercato di convincere il medico di sua nipote a diagnosticarla mentalmente insensata. Tuttavia, il disco di Thomson è stato a lungo liquidato come un falso (anche se alla fine è stato dimostrato di essere autentico). Ora, aggiunge ulteriori prove a sostegno della sequenza di eventi recentemente riemersa di Cook.
Bowen crede che potrebbe anche essere stato in grado di identificare il medico che ha rifiutato di affidare Catherine a quel manicomio. Lo identifica come un Thomas Harrington Tuke, un sovrintendente per l'asilo e un tempo amico di Charles, che aveva raccolto il rancore del romanziere nel 1864 (sei anni dopo la scissione), quando Charles si riferiva a lui come un "asino medico".
Mentre il piano di Charles di ammettere Catherine non ebbe successo, Bowen scrive che il suo amico Edward Bulwer-Lytton fu effettivamente in grado di cavarsela con la stessa terribile trama; sua estraniata moglie, la romanziera Rosina Bulwer-Lytton, è stata certificata pazza e mandata in un manicomio per tre settimane.
Per gli appassionati di Dickens, riconosce Bowen, la conferma che Dickens ha tentato di rinchiudere sua moglie in un manicomio potrebbe costituire una "lettura molto scomoda". Dopotutto, Dickens ha goduto di un grande affetto pubblico durante la sua vita ed è oggi ricordato come un difensore dei social riforma grazie alle sue simpatiche rappresentazioni della situazione dei poveri e degli sfruttati britannici e per aver creato una casa sicura per le giovani donne senza fissa dimora. Ha anche visitato manicomi pazzi sia negli Stati Uniti che in Gran Bretagna e ha scritto con apprezzamento per il trattamento più umano che i pazienti stavano ricevendo, in contrasto con la "camera degli orrori" che tali strutture erano state storicamente.
Ma niente di tutto ciò nega il suo trattamento a Catherine. Annunciando la scoperta delle lettere, Bowen collega la storia di Catherine alle storie odierne di cattiva condotta sessuale e abuso di potere, scrivendo che mostra quanto "il potere degli uomini d'élite di costringere le donne" risale.
