I demografi hanno da tempo notato che, quando i tempi si fanno difficili, c'è un notevole aumento del numero di bambine rispetto ai ragazzi nati. Fattori culturali come gli aborti selettivi non spiegano la tendenza; potrebbe la biologia evolutiva. Scopri spiega la teoria a sostegno di una popolazione femminile pesante durante i periodi di prova, descritta per la prima volta da un biologo e matematico nel 1973:
La coppia con base ad Harvard teorizzò che poiché le condizioni fisiche di una femmina diminuiscono - se per esempio è privata dal punto di vista nutrizionale - tenderà a produrre un rapporto più basso tra la progenie maschile e quella femminile. La prova della teoria proveniva da cervi e umani; in entrambe le specie, le condizioni avverse nell'ambiente della madre durante la gravidanza sono correlate a uno spostamento verso le nascite femminili.
In circostanze normali, i mammiferi come noi tendono a inclinarsi naturalmente verso i tassi di natalità dominanti negli uomini, con i bambini maschi che rappresentano circa il 3% in più di nascite rispetto alle femmine. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che gli uomini, sia animali che umani, hanno tassi di mortalità più elevati rispetto alle donne, scrive Discover. La biologia si corregge automaticamente per tale perdita.
Foto: Dorothea Lange
Tuttavia, tale rapporto cambia naturalmente durante i periodi difficili, come durante una carestia a lungo termine.
In determinate condizioni, affermano i biologi, uno squilibrio che favorisce le nascite femminili può migliorare il successo riproduttivo di un singolo organismo. Trivers e Willard sostenevano che i maschi più forti e più dominanti di una specie avevano molte più probabilità di lasciare la prole rispetto ai maschi più deboli, mentre praticamente tutte le femmine si riproducevano. Secondo questa cosiddetta ipotesi adattativa di aggiustamento del rapporto sessuale, le madri sane stavano meglio producendo figli, che probabilmente sarebbero stati in forma e avrebbero continuato a riprodursi, mentre le madri in condizioni meno ottimali avrebbero beneficiato maggiormente delle figlie, che si sarebbero riprodotte indipendentemente dal loro basso stato di salute. La strategia ha permesso a una madre di "massimizzare il suo eventuale successo riproduttivo", i due hanno scritto nel loro articolo fondamentale.
Le catastrofi nella vita reale hanno creato dati a supporto di questa idea. Durante il Grande balzo in avanti della Cina, circa 30 milioni di persone morirono di fame. Anche il tasso di nascite maschili è diminuito. Un recente studio sui dati demografici di 310.000 donne cinesi durante quel periodo ha scoperto che il tasso di natalità maschile è rimasto basso fino a due anni dopo la fine della carestia, scopre i rapporti, aggiungendo che risultati simili erano validi per la Polonia post-comunista e durante i periodi di carestia in Portogallo.
Il meccanismo alla base di questa scoperta e ciò che serve per innescare questo declino, tuttavia, sono domande più difficili a cui rispondere. Uno studio, scopre i rapporti, ha scoperto che i maschi durante lo sviluppo pre-embrionale hanno tassi di sopravvivenza più bassi rispetto alle femmine quando i livelli di zucchero nel sangue di una madre sono bassi, quindi potrebbe essere che la pressione di selezione avvenga dopo il concepimento.
Per quanto riguarda la quantità di stress richiesta per innescare la distorsione, alcuni ricercatori sostengono che un periodo di alcuni mesi, ad esempio, non sarebbe sufficiente. Uno studio descritto da ScienceNOW non ha riscontrato alcun impatto sui bambini nati durante la carestia olandese, durata sette mesi. Altri, tuttavia, sostengono il contrario. Un ricercatore della Columbia University ha pubblicato un documento che mostra che le donne che digiunano durante il Ramadan e concepiscono in quel periodo hanno significativamente più femmine rispetto ai maschi, scrive ScienceNOW, sottintendendo che la nutrizione di una madre ha in effetti un effetto molto immediato sul genere del suo bambino.
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