Nell'ultimo decennio sono stati scoperti così tanti dinosauri piumati che quasi non sorprende quando ne viene annunciato uno nuovo. Ciò che i paleontologi non si aspettavano, tuttavia, era trovare "piume" su un dinosauro che non avrebbe dovuto averle. In un articolo pubblicato questa settimana su Paleontologi della natura Zheng Xiao-Ting, You Hai-Lu, Xu Xing e Dong Zhi-Ming descrivono Tianyulong confuciusi, un piccolo dinosauro ornitico ricoperto da strutture simili a piume.
Ci vuole un po 'di conoscenza di base per capire perché questo è così scioccante. I dinosauri possono essere divisi in due grandi gruppi: il saurischia (teropodi e sauropodi) e gli ornitischia (dinosauri corazzati, dinosauri cornuti, adrosauri, ecc.). Ad oggi quasi tutti i dinosauri con piume sono celurosauri, un gruppo di teropodi a cui appartengono anche gli uccelli, ma c'è un'eccezione.
Nel 2002 i paleontologi annunciarono di aver scoperto un esemplare del piccolo dinosauro ceratopsico Psittacosaurus con un pennacchio di setole sporgenti dalla coda. Dato che lo Psittacosaurus era un dinosauro ornithischiano era lontano dalla progenie degli uccelli quanto un dinosauro poteva ottenere, quindi perché aveva dei tubi vuoti e ispidi sulla coda che assomigliavano alle piume antiche? Un attento esame ha confermato che le strutture non erano uno strano artefatto di conservazione come le fibre di collagene del corpo in decomposizione, ma il motivo per cui questo dinosauro aveva le setole era un enigma.
Inserisci Tianyulong. Questo dinosauro proveniente dalla roccia cretacea precoce della Cina era un eterodontosauride, un gruppo di piccoli dinosauri collocati vicino alla base dell'albero genealogico ornitico. Ciò che è così speciale nel primo esemplare di Tianyulong, tuttavia, è che mostra tre chiazze di strutture simili a capelli molto simili alle "setole" sulla coda dello Psittacosaurus . Queste strutture non si ramificavano come piume e sembrano essere state più rigide della "dinofuzz" pennuta dei celurosauri. Le strutture possedute da Tianyulong non erano piume, ma proprio ciò che dovremmo chiamarle è ora aperto a suggerimenti.
La grande domanda è se le setole su Tianyulong e Psittacosaurus rappresentano l'evoluzione indipendente di un corpo che ricopre tra gli ornithischiani o se le setole sono state derivate da un precedente corpo condiviso condiviso dal comune antenato di ornithischians e saurichians. Le piume dei celurosauri e le setole degli ornitisch differiscono in modo significativo, ma è possibile che rappresentino derivazioni diverse da un tipo più antico di copertura del corpo. La presenza di un corpo peloso o peloso che copre i dinosauri, quindi, sarebbe stata persa in alcuni gruppi e mantenuta in altri gruppi. L'altra alternativa è che alcuni dinosauri ornithischiani hanno sviluppato indipendentemente un diverso tipo di copertura del corpo, forse più di una volta. Qual è l'ipotesi corretta? Sono necessarie ulteriori ricerche per sapere con certezza, ma ciò che dimostrano Tianyulong e Psittacosaurus è che i dinosauri hanno espresso una gamma più ampia di rivestimenti per il corpo di quelli che abbiamo precedentemente apprezzato e suggeriscono scoperte più sorprendenti ancora da fare.
