Una nuova analisi del DNA conferma che questo antico teschio, trovato in una grotta siberiana, fu un antenato del miglior amico dell'uomo. Immagine via PLOS ONE / Ovodov et. al.
Nel 1975, un gruppo di archeologi russi annunciò di aver fatto una scoperta straordinaria: da una grotta nei Monti Altai della Siberia, avevano scoperto un teschio fossile di 33.000 anni che assomigliava a un lupo. Nel 2011, un'analisi anatomica ha suggerito che il fossile era un ibrido di un lupo (con i suoi denti grandi) e un cane (con il muso accorciato), aumentando la possibilità che fosse un lupo parzialmente domestico - in altre parole, uno dei i più antichi antenati del cane moderno mai scoperti.
All'epoca, però, era necessaria l'analisi del DNA per assicurarsi che il fossile provenisse da un antenato del migliore amico dell'uomo. Un articolo pubblicato oggi sulla rivista PLOS ONE conferma questo fatto, indicando che la creatura era più strettamente correlata ai cani moderni rispetto ai lupi e costringendo gli scienziati a riconsiderare l'albero genealogico evolutivo del cane.
Una vista dall'alto del cranio. Immagine via PLOS ONE / Ovodov et. al.
Una vista dal basso del cranio. Immagine via PLOS ONE / Ovodov et. al.
Per giungere alla scoperta, una squadra guidata da Anna Druzhkova dell'Accademia delle scienze russa ha sequenziato il DNA mitocondriale prelevato da uno dei denti del cranio. Questo tipo di materiale genetico proviene da un organello all'interno di ogni cellula chiamato mitocondri, che ha un tipo distinto di DNA separato dai normali cromosomi della cellula. Per ogni individuo, il DNA mitocondriale viene ereditato direttamente dalla propria madre senza alcuna modifica e quindi rimane relativamente costante per generazioni, ad eccezione dell'effetto graduale delle mutazioni. Le somiglianze riscontrate in tale DNA raccolto da vari animali aiuta gli scienziati a comprendere le relazioni evolutive tra le specie.
Il team di ricerca ha confrontato il loro campione di DNA mitocondriale dell'antico cranio con campioni di 70 diverse razze moderne di cani, insieme a 30 diversi lupi e 4 diversi campioni di DNA di coyote. La loro analisi ha scoperto che il DNA del fossile non corrispondeva perfettamente a nessuno degli altri campioni, ma assomigliava molto alle razze canine moderne, condividendo la maggior parte delle somiglianze con i mastini tibetani, Terranova e in particolare i husky siberiani.
Gli scienziati sanno che i cani si sono evoluti a causa dell'addomesticamento dei lupi, ma il tempo e la posizione specifici di questo addomesticamento sono ancora poco compresi - e questa scoperta complica ulteriormente tale quadro. La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che i cani precedono l'invenzione dell'agricoltura (avvenuta circa 10.000 anni fa), ma alcuni sostengono che l'addomesticamento potrebbe essere avvenuto fino a 100.000 anni fa.
Questa scoperta - e la precedente datazione al radiocarbonio del cranio che ha stabilito la sua età - ha fissato quell'evento ad almeno 33.000 anni fa. Tuttavia, i cani potrebbero essere stati addomesticati dai lupi più volte e questa razza di cane siberiano potrebbe essersi effettivamente estinta, piuttosto che servire da antenata per i cani moderni. Prove archeologiche indicano che, con l'inizio dell'ultimo massimo glaciale (circa 26.000 anni fa), gli umani in questa zona della Siberia potrebbero aver smesso di addomesticare i cani, forse a causa della scarsità di cibo. In quel caso, un addomesticamento indipendente altrove potrebbe aver portato ai cani di oggi.
D'altra parte, l'addomesticamento nelle vicinanze dei Monti Altai, come evidenziato da questa scoperta, potrebbe aver portato alla diffusione geografica dei cani altrove in Asia e in Europa, anche se si sono estinti in Siberia. In precedenza, molti hanno suggerito che la prima addomesticamento si è verificata in Medio Oriente o in Asia orientale, ma questo teschio potrebbe costringere gli scienziati a ripensare le loro teorie. Il team di ricerca dietro l'analisi rileva che trovare resti di cani più antichi ci aiuterà a mettere insieme il puzzle.
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