In una calda mattina di inizio agosto, il censimento dei primati di Cayo Santiago, un'isola di 38 acri appena al largo della costa di Porto Rico, conta circa 875. Di questi, 861 sono residenti Macaca mulatta, comunemente noti come macachi rhesus, i discendenti di una colonia trasportata qui da Calcutta nel 1938 per fornire un patrimonio riproduttivo permanente ai ricercatori medici. Il resto sono Homo sapiens che hanno fatto il viaggio in motoscafo, compresi i lavoratori che riforniscono i recipienti di alimentazione con biscotti color carne di scimmia chow e ricercatori per i quali l'isola offre una rara opportunità di studiare i primati ruspanti senza la fatica di avere per localizzarli in profondità in qualche foresta remota.
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I ricercatori comprendono due discipline distinte, con interessi e approcci ampiamente divergenti. Sin da quando EO Wilson visitò qui nel 1956 e venne fuori con le idee che sarebbero diventate le fondamenta di un campo di ricerca completamente nuovo che chiamò sociobiologia, l'isola è stata una mecca per gli etologi, che studiano le gerarchie sociali e le interazioni delle scimmie. È stato anche scoperto da psicologi sperimentali, che studiano i processi di pensiero degli animali. Dal momento che il primo cerca di rimanere il più discreto possibile, mentre il secondo impiega costruzioni che attirano l'attenzione di cartelloni colorati e sacchi di frutta, c'è una certa inevitabile tensione tra le discipline. Seguito da tre studenti universitari che portavano un sacco di attrezzi su un sentiero inzuppato di escrementi di scimmia, Laurie Santos, psicologa a Yale, si trova in quest'ultimo campo. "Questo è quello che facciamo", dice, "facciamo un'escursione alla ricerca di scimmie da sole che hanno fame e vogliono giocare. È difficile trovare creature sociali da sole", aggiunge mentre indietreggia dal campo visivo di un la videocamera del primatologo ", e ancora più difficile trovare quelli che non sono seguiti da altri ricercatori".
Santos viene a Cayo ogni anno dal 1993, quando era una matricola ad Harvard e si offrì volontaria di lavorare qui con il suo professore di psicologia, Marc Hauser. Mantiene viva questa tradizione con i suoi studenti universitari. Con il suo sorriso smagliante e la massa di capelli neri e ricci, Santos, 32 anni, potrebbe passare per una studentessa. Il suo ragazzo, Mark Maxwell, in realtà è un studente universitario, anche se ha abbandonato il MIT e si è sostenuto per anni giocando a poker prima di tornare quest'anno per terminare la sua laurea a Yale. Santos insegna una lezione "Sesso, evoluzione e natura umana" con una descrizione del corso ("Gli argomenti includono ... strategie di accoppiamento umano, biologia della guerra, differenze sessuali nel comportamento, amore e lussuria ...") che quasi tutti garantivano dovrebbe essere tenuto nella più grande classe del campus, l'auditorium della facoltà di giurisprudenza. Era imbarazzata l'anno scorso quando sua madre frequentò una delle sue lezioni e per caso scelse il giorno in cui stava discutendo l'orgasmo femminile. "Ho dovuto coprirlo, ma mia madre era nell'auditorium, quindi mi sono precipitata attraverso", dice Santos. "Spero che gli studenti non se ne siano accorti."
Ha creato un elenco crescente e impressionante di pubblicazioni in neuroscienze cognitive (principalmente legate al modo in cui i primati comprendono gli oggetti e le relazioni fisiche) e la psicologia evolutiva, il campo che è cresciuto dalla sociobiologia. "Se vedi qualcosa in un primate", ragiona Santos, "puoi usarlo come una finestra sul passato evolutivo degli esseri umani".
In questo giorno d'estate, se i suoi volontari universitari si aspettavano di indagare sulla vita sessuale esuberante e promiscua del macaco rhesus, devono essere delusi. L'interesse di Santos qui è quello che gli psicologi chiamano "teoria della mente", la capacità di imputare pensieri e intenzioni a un altro individuo, uno dei cardini della cognizione umana. "Stare seduto qui a parlare con te", spiega Santos, "tutto ciò che posso vedere è il tuo comportamento, ma traggo inferenze sui tuoi desideri e pensieri. La domanda interessante è: fino a che punto nel tempo evolutivo si estende questa capacità? Può esistere senza linguaggio?" Di recente, un decennio fa, la saggezza convenzionale dubitava che persino gli scimpanzé, che sono più strettamente legati agli esseri umani rispetto alle scimmie, possedessero la teoria della mente. Questa visione sta cambiando, in gran parte a causa del lavoro di Santos e dei suoi collaboratori. Con i suoi studenti al seguito e una piccola sacca d'uva in tasca, Santos è ora fuori per dimostrare il fenomeno, se una mulatta Macaca può essere indotta a cooperare.
Prova 1: l'esperimento si basa su uno dei tratti più prevedibili delle scimmie rhesus: la loro tendenza a rubare cibo in ogni occasione. Santos lo ha scoperto alcuni anni fa quando lei e i suoi colleghi stavano facendo esperimenti di cognizione e uso degli strumenti che coinvolgono i limoni e spesso hanno dovuto smettere presto perché gli animali hanno rubato tutto il frutto. Le scimmie dell'isola sono provviste di cibo, ovviamente, e foraggiano anche, ma lasciare tanto quanto un'uvetta incustodita è invitare la prole; i ricercatori consumano i loro pranzi all'interno di una gabbia chiusa di scherma ciclonica.
L'esperimento della teoria della mente è progettato per verificare se le scimmie, che custodiscono ossessivamente il proprio cibo, assumono che le persone facciano lo stesso. In tal caso, ragiona Santos, dovrebbero preferire rubare da persone che stanno guardando altrove. Quindi Santos arruola Olivia Scheck e Katharine Jan, studentessa di Yale volontari qui per il mese. Sono vestiti allo stesso modo in pantaloni blu e camicie bianche per minimizzare qualsiasi effetto confondente dal loro aspetto - anche se ci sono differenze su cui Santos non può fare nulla, perché Olivia è più corta di qualche centimetro di Katharine e bionda, dove Katharine ha i capelli scuri. In generale, ha scoperto Santos, i macachi di rhesus preferiscono rubare alla persona più corta, anche se i maschi dominanti di alto livello a volte fanno il contrario, apparentemente solo per mettersi in mostra.
L'obiettivo è quello di individuare una scimmia che non è impegnata a fare qualcos'altro e non è distratta da altre scimmie. Non è sempre facile su questa isola affollata; le scimmie che sembrano allontanarsi da sole sono spesso maschi di basso rango che si aggirano intorno a una femmina nella speranza di ottenere una rapida copulazione, fuori dalla vista dei maschi dominanti. Una volta che Santos ha attirato l'attenzione di una scimmia, solleva due acini d'uva per vederli e li impala su un bastone posto a pochi metri di distanza sul terreno. Ogni studente sta dietro una delle uve. Quindi Katharine gira le spalle alla scimmia, mentre Olivia fissa dritto davanti a sé. Se la scimmia non si addormenta, si allontana o perde interesse, scapperà, si avventerà o si sposterà nervosamente verso un'uva o l'altra e la afferrerà. Sulla base dei risultati pubblicati, afferma Santos, nove volte su dieci la persona che ha le spalle è quella che viene derubata.
Questa volta, la scimmia, che apparentemente non aveva letto la letteratura, si dirige subito verso l'uva di Olivia, la afferra da sotto il naso e scappa.
Santos ha percorso un lungo e (a lei) percorso inaspettato verso questa zona di foresta tropicale. È cresciuta a New Bedford, nel Massachusetts, la figlia di una madre del consulente scolastico e padre di un programmatore di computer. È franco-canadese dalla parte di sua madre e da parte di suo padre discende da pescatori del Capo Verde che si stabilirono nel New England generazioni fa. Al liceo, tutto ciò che sapeva del college era che voleva frequentarne uno a Boston; scelse Harvard perché, tenendo conto degli aiuti finanziari, era il meno costoso. Si iscrisse al corso di psicologia di Hauser, sul quale è modellata la sua, perché era chiusa da un corso di cui aveva bisogno per la sua prevista carriera di avvocato, e fu conquistata dal professore carismatico e dalla sfida intellettuale di una rapida evoluzione campo.
Santos non ha originato l'idea che ha alimentato diverse scoperte negli ultimi dieci anni, ma è stata una delle più fantasiose e riuscite ad applicarla. Il concetto, noto come "specificità di dominio", sostiene che le capacità cognitive dei primati si sono evolute per compiti particolari e possono essere testate solo in un contesto significativo per l'animale stesso. I primi esperimenti di teoria della mente cercarono di arruolare scimmie o scimpanzé per implorare cibo, condividendolo o cooperando per trovarlo - comportamenti, dice Santos, che non arrivano naturalmente a loro. Come lei e la coautrice e collega Dalek E. Lyons di Yale hanno scritto in un recente articolo sulla rivista Philosophy Compass, "sebbene i primati siano creature sociali, non sono esattamente socievoli". I colleghi dicono che Santos ha un talento per pensare come una scimmia. I suoi esperimenti suscitano e sfruttano abilmente i doni naturali dei primati per la competitività, la furtività, l'accaparramento e l'inganno.
Prova 2: Questa volta Olivia è quella di fronte, e la scimmia, meglio esperta nella teoria della mente, si precipita per la sua uva.
I macachi Rhesus, in particolare i giovani, sono in grado di simulare la carineria, ma non è la loro caratteristica distintiva. Scrappy e longilineo, con i volti rosa senza peli incorniciati da una pelliccia grigia o marrone, combattono in modo convincente tra loro. Almeno due qui sembrano aver perso gli arti nella loro perpetua lotta per il rango, e resisteranno a un essere umano se la posta in gioco è abbastanza alta - un'uva, per esempio. Sono stati conosciuti per trasportare una varietà di herpes che può essere fatale per gli esseri umani, e sparsi per l'isola sono stazioni di pronto soccorso che contengono kit disinfettanti da utilizzare in caso di morso. (D'altra parte, un singolo visitatore umano con tubercolosi attiva potrebbe spazzare via l'intera colonia.) Santos riconosce molte delle singole scimmie qui a vista o con il codice di lettere e numeri tatuato sul petto, ma lei dice che ha non sono mai stato tentato di nominarli.
Ha un po 'più di affetto per le 11 scimmie cappuccine nel suo laboratorio di Yale, che prendono il nome dai personaggi dei film di James Bond (Goldfinger, Jaws, Holly Goodhead). Il suo lavoro con loro prevede esperimenti sul "processo decisionale sociale". Li equipaggia con gettoni che possono scambiare con cibo e studia lo sviluppo della loro economia rudimentale. Come gli esseri umani, sono avversi alla perdita: se il prezzo corrente è di due uve per un gettone, preferiscono commerciare con uno sperimentatore che mostra loro un'uva e poi ne aggiunge una, rispetto a una che mostra tre e ne toglie una. Sono anche subdoli. Dopo aver scambiato una mela, dice, a volte ne prenderanno un morso, quindi presenteranno il lato intatto al ricercatore e proveranno a venderlo. E hanno una tendenza imprenditoriale. A volte offrivano le loro feci in cambio di un segno, comportamento che sconcertava i ricercatori fino a quando uno studente ha sottolineato che ogni mattina qualcuno entra nella gabbia e scava gli escrementi, il che potrebbe aver dato loro l'idea che le persone li apprezzano.
Prova 3: Katharine si volta di nuovo a faccia in su, e la scimmia si avvicina e afferra la sua uva, proprio come la scienza avrebbe predetto. Quindi fa un rapido trattino laterale e afferra anche Olivia. gli esperimenti fatti finora sono test di conoscenza del primo ordine: la scimmia vede lo sperimentatore umano o di fronte o di fronte all'uva. Ora Santos intende verificare se i macachi possiedono il concetto più sofisticato di "falsa credenza", il riconoscimento che un altro individuo può sbagliarsi. Il classico test per questo nelle persone è l'esperimento "Sally-Anne". Il soggetto osserva "Sally" mettere una palla in una scatola, quindi lasciare la stanza. Mentre se ne è andata, "Anne" sposta la palla in un'altra casella. Lo sperimentatore chiede all'argomento: dove Sally cercherà la palla? La risposta attesa dagli adulti è la prima casella, dove Sally l'ha vista l'ultima volta. I bambini di età inferiore ai 4 anni e quelli con autismo, dicono più spesso la seconda casella, dove si trova la palla; non possono concepire che Sally abbia una falsa credenza.
Per verificare se le scimmie sono capaci di false credenze, Santos ha ideato un esperimento che coinvolge due uva, tre scatole aperte e quattro ricercatori, tra cui Santos stessa e qualcuno per registrare tutto in video. Ancora una volta, la premessa è che le scimmie hanno maggiori probabilità di rubare cose che, dal loro punto di vista, non sono custodite. Il protocollo è il seguente: le tre scatole sono disposte una accanto all'altra sul terreno con i lati aperti rivolti verso la scimmia, e uno studente mette un'uva in ciascuna delle due scatole - diciamo B e C. Quindi si trova dietro le scatole e gira le spalle, e uno studente diverso sposta le uve in A e B. La scimmia ora sa dove sono le uve, ma il primo studente no. Quando si gira e affronta la scimmia, quale scatola è più probabile che la scimmia deruba? Se la scimmia comprende la "falsa credenza", si aspetterà che lo studente faccia la guardia alle caselle B e C, e quindi sarà più probabile che rubi da A.
"Assicurati di non avere entrambe le spalle rivolte alla scimmia allo stesso tempo", avverte Santos agli studenti. "Alcune di queste scimmie si affretteranno a scatenare le scatole."
Prova 1: Dopo aver finalmente localizzato una scimmia adatta, sistemato le scatole e attraversato la pantomima con l'uva, Santos si sposta di nuovo sugli alberi e osserva mentre la scimmia si gratta languidamente. Sembra quasi ostentatamente che l'animale si giri e si affaccia sulle rocce verso il mare.
Prove 2 e 3: nessun approccio.
Con i suoi studenti, Santos cammina su e giù per le colline ormai familiari, attraverso un istmo roccioso, ai suoni del vento e delle onde che si infrangono, alle chiacchiere delle scimmie e al continuo botto di coperchi di metallo che sbattono sui bidoni. Santos cerca di arruolare una giovane scimmia che rosicchia un biscotto, solo per essere fissata da un maschio vicino che stava per montare una femmina diversa. "Non ti preoccupare, " dice Santos placante mentre indietreggia, "lei si accoppierà con te, lo prometto."
Prova 4: Scatole esplose, prova interrotta.
Prova 5: Non appena vengono visualizzate le uve, la scimmia si alza e se ne va.
Prova 6: Finalmente una scimmia che sembra interessata. In realtà, un po 'troppo interessato. Mentre il secondo studente si avvicina alle scatole per spostare l'uva, la scimmia scende dalle sue anche e cammina rapidamente verso di lei. "Girarsi!" Santos chiama. Lo studente fa perno, si alza per tutta la sua altezza e fissa la scimmia. Ringhia minacciosamente di nuovo verso di lei; strilla e corre a nascondersi dietro un collega. La scimmia afferra entrambe le uve e scappa via, masticando.
Gli studenti devono impegnarsi per un mese a Puerto Rico, ma è una prerogativa del professore volare a casa alla fine della prima settimana. Prima che Santos se ne vada, apporta alcune modifiche all'esperimento di false credenze e alla fine del mese sente che funziona meglio. Nei mesi successivi al suo ritorno a New Haven, inizia a formulare alcune conclusioni provvisorie su ciò che ha trovato: le scimmie possono valutare la conoscenza e le intenzioni degli altri quando corrispondono alle loro percezioni della realtà, ma non possono fare il salto al concetto di una falsa credenza.
Quindi il divario mentale tra scimmie ed esseri umani si sta chiudendo o allargando? In un certo senso, entrambi: se Santos ha ragione, le scimmie riescono a navigare in complesse gerarchie sociali, nascondendosi e ingannando gli altri se necessario, il tutto senza un'abilità che gli esseri umani sviluppano all'età di 4 anni. Più lavora con le scimmie, più Santos è convinto che le loro capacità siano limitate a contesti e compiti specifici, come competere per il cibo o stabilire il dominio. È un po 'come la danza delle api, un modo straordinariamente geniale per comunicare informazioni geografiche. Tuttavia, le api non possono usarlo per parlare dei loro sentimenti. "La mia ipotesi", afferma Hauser, "è che alla fine arriveremo a vedere che il divario tra cognizione umana e animale, persino uno scimpanzé, è maggiore del divario tra uno scimpanzé e uno scarabeo". Forse, dice Santos. Le scimmie possono ragionare in modo abbastanza competente sulle intenzioni degli esseri umani nei confronti dell'uva, ma solo imputando loro ciò che loro stessi sperimentano: una prontezza ad afferrare e accumulare quando possibile. Lei ipotizza che è la nostra capacità di linguaggio che ci consente di comprendere stati mentali diversi dai nostri. Forse non abbiamo fame ora, ma poiché abbiamo una parola per il concetto possiamo immaginare come ci si sente. "Più esci con le scimmie", dice, "più ti rendi conto di quanto siano davvero speciali le persone."
Jerry Adler è un senior editor di Newsweek specializzato in scienza e medicina.
Sylwia Kapuscinski di solito fotografa i primati umani e si concentra sugli immigrati.
