Una mappa di quegli oggetti potenzialmente pericolosi (l'orbita terrestre è il terzo cerchio dal sole). Foto: NASA
Ci sono circa 1.400 oggetti potenzialmente pericolosi che sfrecciano nello spazio, aspettando solo che le stelle si allineino così da farli sfrecciare su un percorso diretto verso la Terra. Come descrive la scienza popolare :
Se è più vicino di 4, 6 milioni di miglia di distanza e più grande di circa 350 piedi di diametro, la NASA lo sta guardando. E se l'orbita di una cometa o di un asteroide si avvicina abbastanza alla nostra da creare un potenziale collisione con il nostro pianeta, la NASA lo classifica come un PHO. Se qualcosa di queste dimensioni colpisse la Terra, causerebbe un grave tsunami (se colpisse l'acqua) o una grande distruzione regionale (se colpisse la terra).
Eppure, sebbene siamo situati in questo apparente vortice di distruzione, la NASA non è eccessivamente preoccupata. E per una buona causa: la NASA monitora meticolosamente questi oggetti, sia valutando le possibilità di un impatto che il peggior danno possibile che un tale impatto potrebbe avere se dovesse accadere. Il verdetto: il pianeta è sicuro, almeno per quanto riguarda gli asteroidi.
Una valutazione del rischio utilizzata dalla NASA, denominata Torino Impact Hazard Scale, calcola il rischio massimo rilevato di ciascuno di questi potenziali eventi. Quasi ogni potenziale evento di impatto nel prossimo secolo si qualifica come "senza conseguenze probabili" o comporta un oggetto di diametro pari o inferiore a 50 metri (gli asteroidi devono avere un diametro di 140 metri per rappresentare realmente una minaccia). Solo un oggetto, il VK184 del 2007, registra anche alla lettura più bassa sulla scala dei pericoli di Torino Impact, a un misero 1. Inteso per colpire potenzialmente tra il 2048-2057, il VK184 del 2007 "merita un attento monitoraggio", secondo la NASA.
Ma questo non spaventa gli scienziati dell'agenzia. Ecco come descrivono gli oggetti Torino al livello 1:
Una scoperta di routine in cui è previsto un passaggio vicino alla Terra che non presenta livelli di pericolo insoliti. I calcoli attuali mostrano che è estremamente improbabile che si verifichino collisioni senza motivo di attenzione o preoccupazione del pubblico. Nuove osservazioni telescopiche molto probabilmente porteranno alla riassegnazione al Livello 0.
In altre parole, siamo al sicuro da Armageddon nello spazio. Quei 1.400 oggetti creano una bella grafica, ma la Terra quasi sicuramente persisterà libera da asteroidi per almeno i prossimi 100 anni. Nel caso in cui il punto abbia bisogno di essere ribadito, la NASA lo spiega ulteriormente:
Essere classificato come un PHA non significa che un asteroide avrà un impatto sulla Terra: nessuno di questi PHA è una minaccia preoccupante per i prossimi cento anni. Continuando a osservare e tracciare questi asteroidi, le loro orbite possono essere perfezionate e previsioni più precise fatte sui loro futuri approcci ravvicinati e sulle probabilità di impatto.
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