Anche con il suo prodigioso talento per la notorietà, è senza dubbio che Oscar Wilde avrebbe potuto svelare la Corte Suprema degli Stati Uniti nel presentare la sua immagine in una decisione giudiziaria storica. Ma questo ritratto di Wilde - scattato a New York City nel 1882, quando aveva solo 27 anni e ancora anni dalla stesura di The Picture of Dorian Gray e The Importance of Being Earnest - sarebbe diventato il fulcro di una controversia legale che alla fine ha risolto la questione di se una fotografia può essere protetta da copyright.
La fotografia è stata realizzata dal famoso fotografo di studio di New York Napoleon Sarony. Nato a Quebec City nel 1821, si trasferì a New York City a 15 anni e apprendista con numerosi litografi, tra cui Nathaniel Currier of Currier e Ives fame. Sarony abbandonò la litografia per la fotografia nel 1864, proprio quando iniziò una mania per la ritrattistica di celebrità. Ha attirato una clientela di notabili e li ha pagati a caro prezzo per l'esclusivo diritto di distribuire loro fotografie. (Una sessione con l'attrice Sarah Bernhardt, per esempio, gli è costata $ 1.500, l'equivalente di oltre $ 20.000 oggi.) Sarony si è specializzato in immagini drammatiche e lusinghiere che hanno garantito l'accesso a soggetti redditizi.
Entra in Oscar Wilde. A Londra, dopo essersi laureato all'Università di Oxford nel 1878, perseguì con uguale vigore tutti coloro che erano chiunque, e fu prominente nel movimento estetico, che sosteneva "l'arte per l'arte". Fu menzionato regolarmente nella rivista di umorismo Punch e ispirò un personaggio nel lampoon degli esteti di Gilbert e Sullivan, Patience, che ha aperto a New York City nel 1881. Il produttore, Richard D'Oyly Carte, ha esportato Wilde in America durante un tour di conferenze, per promuovere spettacoli regionali dell'opera. Entrando nel paese nel gennaio 1882, Wilde presumibilmente scherzò, "Non ho altro da dichiarare se non il mio genio".
"Un argomento davvero pittoresco!" Gridò Sarony quando Wilde si presentò nel suo studio. Ha posato per non meno di 27 foto: in un soprabito foderato di pelliccia, in abito da sera e, soprattutto, in una giacca di velluto con bordino a nastro, pantaloni al ginocchio, calze di seta e décolleté luccicanti. Era un normale ritratto in studio - eppure, a un secondo sguardo, una composizione bizzarra in cui Wilde ricorda una marionetta, con Sarony che aveva spezzato le corde.
Nessuno anticipava la sensazione che Wilde avrebbe suscitato in America, salendo sul palco da New York alla California in mutande di velluto e esaltando argutamente la porcellana bianca e blu come la scelta di buon gusto per le case di frontiera. Cinquanta lezioni in programma sono cresciute fino a 140. Fu celebrato e caricaturato. Il titolo della sua prima lezione di Manhattan, "The English Renaissance", fu espropriato da Ehrich Bros., un grande magazzino di New York, per suonare la tromba di una linea di cappelli; un annuncio pubblicitario utilizzava una riproduzione non autorizzata di Oscar Wilde, n . 18 .
Sarony fece causa, accusando Ehrich Bros. ' tipografo, Burrow-Giles Lithographic Co., di violare il suo copyright riproducendo almeno 85.000 copie dell'immagine. Il tribunale distrettuale di New York ha ritenuto l'imputato colpevole di pirateria, ma in appello alla Corte suprema nel 1884, Burrow-Giles ha sostenuto che le fotografie non erano ammissibili per la protezione del copyright perché la Costituzione consente al Congresso di proteggere gli scritti degli autori e le fotografie non sono né scritti né il lavoro degli autori; invece, sono semplici riproduzioni della natura, create dall'operatore di una macchina.
Il tribunale non l'ha acquistato. Se il Congresso avesse voluto che i diritti d'autore fossero applicati in modo così ristretto, il giudice Samuel Miller scrisse per la maggior parte, non avrebbe esteso la protezione a mappe e carte nel suo primo atto sul copyright, nel 1790 (quasi mezzo secolo prima dell'invenzione della fotografia). E un autore, ha aggiunto, è semplicemente quello "a cui qualcosa deve la sua origine". Alla fine, la corte ha stabilito che il ritratto di Wilde di Sarony era "un'opera d'arte originale, il prodotto dell'invenzione intellettuale dell'attore, di cui l'attore è l'autore e di una classe di invenzioni per le quali la Costituzione prevedeva che il Congresso gli garantisse il diritto esclusivo di usare, pubblicare e vendere .... ”La sentenza ha reso Burrow-Giles Lithographic Company v. Sarony una pianta perenne di giurisprudenza, citata dai tribunali fino ad oggi nel determinare quali opere possono essere protette da copyright, qual è il fair use del materiale protetto da copyright e quanto tempo dovrebbe durare un copyright. (Nessuna delle fonti prontamente disponibili indica se Wilde, morto nel 1900 all'età di 46 anni, fosse a conoscenza del suo ruolo di cameo nella storia legale degli Stati Uniti.)
In una svolta drammatica, Sarony (che morì prospero nel 1896 all'età di 75 anni) illustrerebbe l'opinione della corte quando i suoi membri si sedettero per lui durante la loro visita a New York nel 1890 per celebrare il centenario della magistratura federale. In passato, i fotografi avevano generalmente interpretato i giudici in finte ambientazioni da biblioteca, in mezzo a un'accurata selezione di tappeti, colonne e fondali allineati a libri. Con un tappeto sgualcito e tendaggi gettati sulle balle di fieno in un fantasioso giardino d'inverno, Sarony ha saputo tramandare quella solenne tradizione, producendo una fotografia sorprendente mascherata da una normale. Come nella sua foto di Oscar Wilde, sovvertì la ritrattistica ordinaria per creare un'opera che, come aveva percepito Justice Miller, proveniva direttamente dalla sua invenzione intellettuale.
