Con i loro piccoli corpi pelosi e grandi occhi curiosi, i lemuri grigi del topo possono sembrare un incrocio tra un carlino e un alieno. In effetti, questi primati del Madagascar condividono molto con noi. Per uno, sentono lo stress crescente mentre il loro habitat forestale viene distrutto e le nuove ricerche mostrano come vivere sotto pressione costante può danneggiare la loro sopravvivenza.
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I lemuri di topo sono un sottogruppo di lemuri che vantano il titolo di primati più piccoli sulla Terra. Il lemure grigio del topo ( Microcebus murinus ), che misura appena sotto un piede dal naso alla coda e pesa circa due once, è la specie più grande all'interno di quel gruppo. Attualmente è considerata una specie di "Minima preoccupazione" dalla "Lista rossa" dell'International Union for Conservation of Nature, ma l'organizzazione nota che la popolazione di lemuri di topo grigio sta diminuendo a causa in gran parte della perdita di habitat.
Complessivamente, le dozzine di specie di lemure del Madagascar hanno affrontato a lungo le minacce della deforestazione e della caccia da parte dell'uomo. "È risaputo che questa specie subisce pressioni molto elevate a causa delle attività antropogeniche e della perdita dell'habitat", afferma Josué Rakotoniaina, ecologista dell'Università tedesca Georg-August di Göttingen, in merito alla sua scelta di esaminare in particolare questi piccoli primati. "Ma non è stato studiato come queste attività umane possano influenzare ecologicamente questi animali."
I lemuri di topo si stanno rivelando sorprendentemente utili agli scienziati che studiano le malattie umane, grazie alle loro dimensioni convenientemente piccole (circa il doppio di un topo, con una coda fino a due volte la lunghezza del loro corpo) e alla somiglianza genetica con noi (sono primati, come noi e diversamente dai topi). Negli ultimi anni, gli scienziati hanno scoperto di essere il modello perfetto per osservare l'obesità, le malattie degli occhi e persino i disturbi neurologici come il morbo di Alzheimer e la demenza.
La Rakotoniaina voleva vedere come lo stress causato dalle pressioni ambientali in questi lemuri avesse un impatto sugli animali, in particolare quando si trattava della loro sopravvivenza e riproduzione. Ricerche precedenti hanno dimostrato che gli ormoni rilasciati quando una persona o un animale non umano sono sottoposti a stress sono utili a breve termine per combattere o fuggire da minacce, sia da un predatore o una rissa di strada, ma fisiologicamente dannosi se sperimentati per lunghi periodi. (Per essere chiari, i ricercatori hanno usato "stress" per indicare la risposta del corpo a qualsiasi tipo di situazione che causa difficoltà, che si tratti di paura, mancanza di cibo o riparo o incapacità di trovare un compagno.)
Ormoni come il cortisolo, uno steroide presente nel sangue, nella saliva, nelle urine, nei capelli e nelle feci di esseri umani e di altri animali, sono spesso misurati dagli ecologi come un indicatore della salute di un gruppo di organismi. Ma i campioni di sangue o di urina catturano solo i livelli di stress in un determinato momento per quell'animale, rendendo difficile trarre conclusioni sul pericoloso stress a lungo termine che l'organismo sta affrontando. Per ovviare a questo problema, la Rakotoniaina si è rivolta a qualcosa che la maggior parte dei mammiferi ha in abbondanza: i capelli.
I capelli hanno molte qualità notevoli. Per uno, man mano che cresce lentamente, conserva tracce delle condizioni e dell'ambiente di un animale in una sequenza temporale che gli scienziati possono successivamente interpretare, non diversamente dagli anelli degli alberi o dai sedimenti o dalle carote di ghiaccio. Prelevando campioni di peli di lemuri di topo grigi selvatici che sono stati intrappolati e rilasciati, gli ecologi possono vedere come i livelli di cortisolo dei lemuri sono cambiati nel corso del tempo in cui quei peli sono cresciuti, dando un quadro molto più completo dello stress a lungo termine affrontato dall'animale.
Con i dati dei colleghi del German Primate Center, la Rakotoniaina è stata in grado di ottenere campioni di capelli e tenere traccia di una popolazione di 171 lemuri di topo grigi nella foresta di Kirindy del Madagascar per due anni a partire dal 2012. Collegando i livelli misurati di cortisolo a come andavano i lemuri durante quegli anni, Rakotoniaina e i suoi colleghi hanno scoperto che i lemuri che mostravano livelli più bassi di cortisolo avevano una probabilità media di sopravvivenza che era del 13, 9 percento superiore rispetto ai lemuri con livelli di cortisolo più alti, secondo la loro ricerca pubblicata oggi sulla rivista BMC Ecology .
Sebbene lo studio non abbia cercato di capire esattamente come i livelli di stress rendono meno probabile la sopravvivenza dei lemuri, la Rakotoniaina ipotizza che potrebbe essere dovuta a una varietà di fattori, tra cui i lemuri stressati che sono più vulnerabili alle malattie del sistema immunitario indebolito, e meno in grado di reagire efficacemente in varie situazioni di vita che si presentano con normale stress.
Ad esempio, una parte dello studio ha monitorato 48 lemuri durante la loro stagione degli amori e ha scoperto che i lemuri stressati, in particolare quelli maschi, avevano maggiori probabilità di morire rispetto alla media complessiva. Ciò era probabilmente dovuto al fatto che non erano in grado di gestire gli stress aggiuntivi dell'accoppiamento oltre alla sopravvivenza. Rakotoniaina e i suoi colleghi hanno in programma di capire come esattamente lo stress sta danneggiando questi lemuri seguendo più da vicino la loro salute nel tempo.
Con questi risultati, la Rakotoniaina vede un grande uso di campioni di capelli facilmente ottenibili e non invasivi nello studio della salute e delle dinamiche di popolazione di altri mammiferi o specie di lemure.
"È un progresso davvero enorme in questo campo", afferma Rakotoniaina, osservando che questo metodo potrebbe essere utilizzato dai conservazionisti come un barometro accurato per monitorare gli animali e individuare se i loro metodi di conservazione funzionano in modo efficace.
Michael Romero, un biologo dell'Università Tufts che studia fisiologia dello stress, afferma che non ci sono stati molti studi che hanno cercato di collegare la risposta di un animale allo stress e la sua sopravvivenza, e quelli che sono stati fatti non hanno avuto risultati coerenti.
Lo studio "è un'eccitante aggiunta al lavoro sul ruolo della risposta allo stress nell'aiutare gli animali selvatici a sopravvivere nei loro habitat naturali", afferma Romero, che non è stato coinvolto nello studio. Vede la nuova ricerca come un passo verso la comprensione di come specifici eventi stressanti, in particolare quelli causati dall'uomo, possono influire sulla vita di un animale.
Tuttavia, Romero avverte che la risposta allo stress misurata dallo studio di Rakotoniaina è relativamente piccola. "Se un effetto così piccolo sarà un marker affidabile è ancora una domanda aperta", afferma.
