Alcune cose piuttosto folli possono cambiare di mano nelle case d'aste: pensa a una fetta di torta vecchia di decenni o alla pittura per gatti (probabilmente) più intensa del mondo. Ma una recente asta fa sembrare miti quei reperti. Qualcuno ha appena pagato $ 46.250 per alcuni stampi vintage conservati tra due pezzi di vetro. Non è solo uno stampo, però. Piuttosto, il campione scientifico fa parte della stessa cultura che ha aiutato Alexander Fleming a scoprire il primo antibiotico.
Nel 1928 Fleming, un batteriologo britannico, tornò dalle vacanze per rendersi conto che le piastre di Petri su cui aveva coltivato alcuni Staphylococcus aureus erano state contaminate dalla muffa che entrava da una finestra aperta. All'inizio, sembrava un fastidio, finché Fleming non si rese conto che in alcuni punti, la muffa del Penicillium notatum che aveva preso piede sembrava aver ucciso alcuni degli stafilococchi.
Su ulteriori indagini, Fleming si rese conto di avere qualcosa di grosso tra le mani. Mentre Howard Markel scrive per PBS NewsHour, un patologo di nome Howard Florey e colleghi hanno quindi testato le sue proprietà antibatteriche e sviluppato un modo per ammassare un farmaco chiamato penicillina. (Fleming, Florey e un collega di nome Ernst Chain vinsero tutti il premio Nobel per la fisiologia o la medicina per la loro scoperta nel 1945).
La scoperta è stata rivoluzionaria. Non solo la penicillina è stata il primo antibiotico al mondo, ma ha immediatamente cambiato il modo in cui il mondo ha funzionato. All'epoca, era considerato a dir poco un miracolo medico per la sua capacità di combattere malattie un tempo insormontabili come stafilococco e meningite, e ha dato il via all'era degli antibiotici. La droga colpì persino la seconda guerra mondiale, riducendo la sepsi, un'infezione potenzialmente mortale, nei soldati che sbarcarono in Europa durante e dopo il D-Day.
Oggigiorno vengono assunte circa 70 miliardi di dosi di antibiotici ogni anno e, sebbene la pericolosa resistenza agli antibiotici sia in aumento, il fatto che gli esseri umani possano ora combattere le infezioni batteriche continuerà a guidare la salute mondiale negli anni a venire.
Non stupisce quindi che lo stampo stesso abbia tentato un acquirente con tasche profonde. È stato venduto come parte di un'asta di scienza e tecnologia presso Bonhams a New York. Gli acquirenti hanno anche strappato una lettera scritta a mano da Charles Darwin per $ 93.750, una copia firmata da Darwin di On the Origin of Species per $ 125.000 e una macchina Enigma utilizzata dalla Marina tedesca durante la seconda guerra mondiale per $ 463.500.
Apparentemente, parte della cultura originale dello stampo si è fatta strada nelle mani della governante di Fleming, che l'ha poi consegnata ai vicini. Come scrive Bonham, il vicino ha spaventato gli aspiranti ladri dalla casa di Fleming a un certo punto, così ha dato loro lo stampo come souvenir. Chissà, forse l'acquirente ha acquistato lo stampo come regalo per un amante della scienza. In ogni caso, lo stampo accidentale di Fleming è il dono medico che continua a dare.
