Durante le sue 21 stagioni da giocatore dell'area outfield, prima con i Cincinnati Reds e poi con il Baltimore Orioles tra le altre squadre, la sala della famosa lega di baseball Frank Robinson accumulò alcune delle migliori statistiche nella storia del baseball. Ha segnato 586 gare in casa, è stato nominato All-Star 14 volte e rimane l'unico giocatore a guadagnare il premio Most Valuable Player in entrambi i campionati, ricevendo il titolo nel 1961 per il suo lavoro con i Reds e nel 1966 mentre giocava per gli Orioles, rispettivamente.
Ma è il suo lavoro nel riparo che passerà alla storia. Robinson, che morì nella sua casa fuori Los Angeles all'età di 83 anni giovedì 7 febbraio, fu il primo manager afroamericano di una grande squadra della lega, prendendo il timone degli indiani Cleveland nella primavera del 1975.
Damion Thomas, curatrice di sport presso il Museo Nazionale di Storia e Cultura dell'American Smithsonian, afferma che la transizione di Robinson al posto di direttore ha contribuito a realizzare uno dei sogni di Jackie Robinson. Prima della sua morte, avvenuta nel 1972, Jackie era fermamente convinto che, affinché la segregazione nel baseball fosse veramente finita, gli afroamericani dovevano essere ammessi alla gestione e alla proprietà. La mossa di Robinson nel 1975 fu la realizzazione di quel sogno, parte della prima ondata di afroamericani che si trasferirono in posizioni dirigenziali nel mondo aziendale, nel mondo accademico e altrove.
Da giocatore, Robinson ha anche infranto i confini. Durante la sua stagione MVP del 1966 per gli Orioles, Robinson ottenne la tripla corona dell'American League, colpendo con una media di .316, battendo 49 corse in casa, battendo in 122 corse e segnando 122 volte se stesso, tutto ciò aiutò gli Orioles a raggiungere le loro prime World Series vincere, Richard Justice a MLB.com riporta. È stato votato nella Hall of Fame nel 1982.
Thomas sottolinea che Robinson è stato uno dei primi giocatori nell'era post-segregazione a dimostrare che gli afroamericani potevano giocare a "palla lunga" o essere un pigro di casa. Si diceva che i giocatori afroamericani che uscivano dalle Leghe Negre giocassero "piccola palla", specializzata nell'ottenere la base e rubare, non buttare la palla oltre il recinto. Robinson faceva parte di un gruppo di giocatori, tra cui Willie Mays e Hank Aaron, che ha cambiato quella percezione per sempre.
"Quando Frank Robinson si ritirò, solo Babe Ruth, Willie Mays e Hank Aaron avevano colpito più fuoricampo", dice Thomas. “Penso che meriti di essere tenuto in quella stima più alta. Ha detenuto record che altri non hanno superato fino all'era degli steroidi. "
Una mazza usata da Frank Robinson, strappò un terzo del manico, in mostra al National Museum of African American History and Culture. (Collezione del Museo Nazionale di Storia e Cultura Afroamericana Smithsonian) A partire dal 1968, Robinson rivolse lo sguardo al management. Quell'anno, secondo Richard Goldstein al New York Times, iniziò ad allenare una squadra in un campionato invernale a Santurce, in Porto Rico, imparando le corde nella speranza di riuscire a gestire una squadra di MLB. Nel 1974, ha avuto la sua possibilità quando è stato scambiato con gli indiani, dove è stato promosso a giocatore / manager per la stagione 1975/76, allenando la squadra e continuando il suo lavoro sul campo come battitore designato.
La prima volta che è sceso in campo come manager, Robinson sapeva che stava facendo la storia. “È stata la più grande ovazione che abbia mai ricevuto e mi ha quasi fatto venire le lacrime agli occhi. Dopo tutti gli anni di attesa per diventare un manager della grande lega - ignorato perché così tanti proprietari di squadre pensavano che i fan non avrebbero accettato un manager nero - ero sul posto di lavoro e la gente era molto contenta ", ha riflettuto nelle sue memorie.
Robinson ha allenato per tutto il 2006, con risultati discordanti, collaborando con i San Francisco Giants, Baltimore Orioles, Montreal Expos e Washington Nationals. Sebbene nessuna delle sue squadre abbia continuato a giocare alle World Series, è stato eletto manager della American League dell'anno nel 1989. Ha continuato a finire la sua carriera lavorando in una varietà di posizioni nel front office della Major League Baseball.
È difficile immaginare che Robinson fosse felice dei progressi compiuti in questo sport negli ultimi 45 anni. Secondo Thomas, in quel lasso di tempo solo circa 10 afroamericani hanno ricoperto il ruolo di manager della Major League Baseball, e pochi hanno prestato servizio a livello esecutivo in questo sport, qualcosa che Robinson ha combattuto duramente per risolvere durante la sua carriera dentro e fuori dal campo.
Uno dei pipistrelli di Robinson è ora in mostra al NMAAHC accanto a una mazza usata da Mays e una mazza d'argento assegnata al campione di battuta del 1997 Tony Gwynn. Thomas dice che gli piace mostrare la mazza, che è più grande e pesante dei pipistrelli moderni, ad altri giocatori della Major League perché gli dà la possibilità di parlare di uno dei più importanti battitori del baseball.
Sebbene Robinson non fosse necessariamente in prima linea nella lotta per i diritti civili, Thomas, che gli ha fatto un tour della storia e della cultura afroamericana nazionale la scorsa estate, afferma di essere molto consapevole del suo retaggio.
"Ha detto qualcosa di interessante", ricorda Thomas. “Mi ha detto che pensava a Jackie Robinson ogni giorno che indossava l'uniforme. Non solo si è visto come un benefattore di Jackie Robinson e di altri giocatori, ma si è visto come un guardiano di quell'eredità. E come qualcuno che ha dovuto lavorare per espandere quelle opportunità, e certamente lo ha fatto sia come giocatore che come manager e persino nel front office. ”
