Il 30 settembre 2016, la sonda Rosetta dell'Agenzia spaziale europea ha concluso la sua missione di 12 anni rompendo la cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, che aveva orbitato per due anni. Durante l'ultima immersione, l'astronave ha preso immagini dettagliate della superficie della cometa. Ora, un anno dopo, i lavoratori che hanno esaminato le ultime trasmissioni di Rosetta hanno trovato un'ultima immagine dalla sonda, riferisce l'Associated Press.
Secondo un comunicato stampa dell'ESA, Rosetta ha rispedito ciascuna delle sue immagini sulla Terra in diversi pacchetti di telemetria, che sono stati poi automaticamente assemblati in un'immagine ad alta risoluzione. Ma per la sua ultima immagine, Rosetta è stata in grado di trasmettere solo il 53 percento dei dati, quindi il software non ha elaborato la foto finale.
"L'ultima immagine completa trasmessa da Rosetta è stata l'ultima che abbiamo visto tornare sulla Terra in un pezzo solo pochi istanti prima del touchdown a Sais [sito di impatto]", Holger Sierks presso l'Istituto Max Planck per la ricerca del sistema solare a Gottinga, Germania, dice nel comunicato stampa. "Più tardi, abbiamo trovato alcuni pacchetti di telemetria sul nostro server e abbiamo pensato, wow, che potrebbe essere un'altra immagine."
Era davvero un'altra immagine finale, catturando quasi 11 piedi quadrati della superficie della cometa. Ma a differenza delle precedenti immagini nitide di Rosetta, l'ultima immagine è sfocata.
Anche così, la scoperta della nuova immagine ha indotto i ricercatori a rivedere le stime per la precedente immagine finale di Rosetta, che credevano fosse scattata usando la fotocamera grandangolare OSIRIS a circa 66 piedi sopra la superficie della cometa. Ora credono che la foto sia stata scattata tra 76 e 86 piedi dal suolo mentre l'immagine finale sia stata scattata tra 59 e 69 piedi dal suolo.
L'immagine finale non è l'unica foto di Rosetta nelle notizie. All'inizio di questa settimana, l'ESA ha rilasciato una serie di 210 immagini scattate da luglio 2014 a settembre 2016 che illustrano l'approccio iniziale della sonda alla cometa e il suo viaggio intorno alla roccia spaziale fino alla sua discesa finale.
Oltre ad alcune foto meravigliose, la missione Rosetta ha prodotto le prime viste ravvicinate e i dati da una cometa. La sonda ha esaminato 67P / Churyumov-Gerasimenko usando 11 strumenti mentre il suo lander Philae compagno è caduto sulla cometa nel novembre 2014, anche se un atterraggio difficile ha limitato le trasmissioni di Philae sulla Terra. Rosetta ha immaginato la piccola sonda proprio prima della fine della missione a settembre 2016.
"Rosetta ha completamente cambiato la nostra immagine di comete", ha detto lo scienziato Rosetta Eberhard Grün dell'Istituto Max Planck per la fisica nucleare a Heidelberg, Germania, in un comunicato stampa dell'anno scorso. "In precedenza, erano raffigurati come palle di ghiaccio sporche - o, come alcuni preferiscono, palle di polvere ghiacciata - ma ora li conosciamo, o almeno questo, come mondi geologicamente complessi in cui sono attivi una miriade di processi che creano l'incredibile superficie struttura e attività della cometa. "
Una delle più grandi rivelazioni, riferisce Nancy Atkinson su Space.com, è che la cometa potrebbe produrre ossigeno molecolare nello spazio profondo, un'idea che cambia il modo in cui i ricercatori comprendono la formazione dell'universo e lo sviluppo della vita sulla Terra.
