Un pomeriggio del 2005, Don McPherson suonava il frisbee finale a Santa Cruz. Indossava un paio di occhiali da sole, quando il suo amico Michael Angell, ammirando i suoi occhiali, chiese di prenderli in prestito. Quando indossò gli occhiali, rimase sbalordito da ciò che vide.
McPherson ricorda Angell dicendo, con sorpresa, "Riesco a vedere i coni", riferendosi a una serie di coni stradali arancioni nelle vicinanze. Ciò che rese questa osservazione sorprendente fu che Angell era stato daltonico per tutta la sua vita. Gli occhiali da sole, che McPherson, uno scienziato dei materiali, aveva progettato, gli hanno permesso di vedere per la prima volta la tonalità arancione e di distinguere quel colore dall'erba circostante e dal cemento.
Con sede a Berkeley, in California, McPherson, che ha conseguito un dottorato in scienze del vetro presso la Alfred University, era originariamente specializzato nella creazione di occhiali da utilizzare per la protezione dei medici durante la chirurgia laser. Il ferro delle terre rare incorporato negli occhiali ha assorbito una quantità significativa di luce, consentendo ai chirurghi non solo di rimanere al sicuro, ma anche di distinguere chiaramente tra sangue e tessuti durante le procedure.
In effetti, i chirurghi adoravano così tanto gli occhiali che iniziarono a scomparire dalle sale operatorie. Questa è stata la prima indicazione che potevano essere utilizzati al di fuori dell'ospedale. Anche McPherson iniziò a indossarli come occhiali da sole. "Indossarli rende tutti i colori incredibilmente saturi", afferma. "Rende il mondo davvero luminoso."
Fu solo quando Angell prese in prestito i suoi occhiali da sole al gioco del Frisbee, tuttavia, che McPherson si rese conto che potevano servire a uno scopo più ampio e aiutare coloro che sono daltonici. Dopo aver fatto questa scoperta, ha trascorso del tempo alla ricerca di daltonismo, una condizione di cui sapeva molto poco, e alla fine ha chiesto una sovvenzione da parte del National Institutes of Health per iniziare a condurre studi clinici.
Da allora, McPherson e due colleghi, Tony Dykes e Andrew Schmeder, hanno fondato EnChroma Labs, una società dedicata allo sviluppo di occhiali da sole di uso quotidiano per i 300 milioni di persone nel mondo con deficit della visione dei colori. Vendono occhiali, con montature sportive e alla moda, simili a Ray-Ban, da dicembre 2012, ad un prezzo che varia da $ 325 a $ 450. Il team di EnChroma ha perfezionato il prodotto in modo significativo, cambiando di recente le lenti dal vetro a un policarbonato molto più adatto ai consumatori nel dicembre 2014.
Una versione pediatrica degli occhiali, insieme a un modello da interno, sono i prossimi sulla presa per EnChroma. Soprattutto per i bambini, indossare questi occhiali potrebbe fermare la progressione della loro daltonismo. (EnChroma) Sebbene sia stata una scoperta fortuita, McPherson sottolinea che l'eventuale produzione ed esecuzione del prodotto si basa su anni di rigorosa scienza. I creatori sperimentano costantemente nuove iterazioni. "La mia borsa da bici contiene circa dieci paia di occhiali, diverse versioni", afferma.
Per rafforzare ulteriormente l'effetto degli occhiali, Schmeder, un matematico, ha creato un sofisticato modello di visione dei colori nell'occhio umano che incorpora 10.000 colori naturali e artificiali. Informato da ciò, ha progettato un filtro per gli occhiali che ottimizza il modo in cui un utente visualizza questo ampio spettro di tonalità.
Gli occhiali sono costruiti sulla scienza della visione fondamentale. McPherson spiega che tutte le persone hanno tre fotopigmenti nell'occhio, noti anche come coni, che sono sensibili al blu, al verde e al rosso. Il blu funziona in modo abbastanza indipendente, mentre i coni rosso e verde, nella maggior parte degli umani, si sovrappongono, influenzando la percezione di determinati colori. Ad esempio, se 10 fotoni atterrassero sul cono rosso e 100 atterrassero sul cono verde, l'oggetto visualizzato apparirebbe più verde. Considerando che se un uguale numero di fotoni atterrasse sui coni rosso e verde, il colore percepito sarebbe giallo.
Un problema sorge quando i coni rosso-verde si sovrappongono troppo, una condizione che rappresenta il 99 percento dei casi di daltonismo. Quando ciò accade, nello scenario precedente, invece del giallo, un individuo percepirebbe poco, se non di qualsiasi colore. La tecnologia di EnChroma funziona posizionando una banda di assorbimento sugli occhiali che cattura la luce, allontanando i coni l'uno dall'altro e ristabilendo la normale distribuzione dei fotoni su di essi.
Gli occhiali dell'azienda sono in grado di trattare fino all'80% dei clienti che vengono da loro. Il restante 20 percento, incluso lo scrittore di questo recente articolo sull'Atlantico, che ha testato gli occhiali, manca un'intera classe di fotopigmenti, verdi o rossi, una condizione che EnChroma non è attualmente in grado di affrontare.
Quest'anno sarà un anno impegnativo per l'azienda, che si concentra sul lancio di versioni per interni degli occhiali, un modello pediatrico e un test online che possono aiutare le persone ad analizzare il daltonismo a casa. Soprattutto per i bambini, indossare gli occhiali EnChroma potrebbe aiutare a correggere la loro daltonismo e impedire che progredisca ulteriormente. Per ridimensionare il prodotto, il team sta reclutando ottici e optometristi in tutto il paese per testare e condividere gli occhiali con i loro pazienti.
Marc Drucker, un utente che ha avuto la cecità rosso-verde per tutta la vita, ora indossa gli occhiali da sole su base regolare. "Solo provandoli, è stato davvero trasformativo", dice. "È molto strano vedere le cose in modo diverso per la prima volta in 45 anni."
McPherson dice: "Mi dà ancora la pelle d'oca quando qualcuno si piega e vede un fiore e chiede: 'È quella lavanda?'" Le viste semplici e quotidiane sono notevolmente cambiate.
Drucker attende con impazienza la versione indoor che dovrebbe uscire questa primavera, sottolineando l'impatto che gli occhiali EnChroma hanno avuto sulle sue attività quotidiane e di routine. "Sono cambiati andando al mercato del contadino, cose semplici come cucinare", dice. "Non vedo l'ora che arrivi il mio primo arcobaleno."
