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- Incontra otto specie che stanno piegando le regole di riproduzione
Il balano a collo di cigno (con un pene rilassato alla freccia) è capace di un metodo del sesso precedentemente non osservato nei cirripedi, che sostiene 150 anni di teoria. Immagine via Barazandeh, et al. Proc. R. Soc. B.
I Barnacles sono famosi per le dimensioni dei loro peni. Le creature dall'aspetto strano, che vivono all'interno di conchiglie incollate a rocce o scafi di barche, hanno membri fuori misura che sono tra i più lunghi del regno animale rispetto alle loro dimensioni: i loro peni possono allungarsi fino a otto volte la loro lunghezza corporea. I Barnacles possono anche cambiare le dimensioni e la forma del loro pene a seconda della quantità di azione delle onde nel loro patrimonio oceanico.
Forse è per questo che la vita sessuale dei cirripedi è stata a lungo di interesse per gli scienziati: luminari come Darwin, tra gli altri, hanno studiato da vicino l'argomento. Fino a poco tempo fa, tuttavia, gli scienziati hanno riconosciuto solo due metodi di riproduzione nella specie ed entrambi hanno lasciato domande senza risposta.
È stata osservata pseudo-copulazione, in cui il pene entra in un guscio di cirriposto vicino e deposita lo sperma, ma questo metodo li limita a riprodursi solo con gli altri nelle vicinanze. Gli scienziati hanno anche osservato che i singoli cirripedi senza vicini possono riprodursi e hanno ipotizzato che ciò fosse realizzato attraverso l'autofecondazione, poiché la maggior parte dei cirripedi sono ermafroditi.
Cirripedi a collo di cigno (Pollicipes polymerus) presi a Limekiln Point sull'isola di San Juan. Foto: Biriwilg, Wikimedia Commons
Ora, tuttavia, i ricercatori dell'Università di Alberta, Edmonton e Bamfield Marine Sciences Center nella Columbia Britannica sembrano aver scoperto un nuovo metodo di riproduzione mentre studiavano il circo a collo di cigno ( Pollicipes polymerus ), sostenendo più di 150 anni di teoria. In precedenza, i ricercatori avevano notato che in altri studi sulla balena a collo di cigno, l'autofecondazione non era mai stata osservata. Hanno anche visto lo sperma fuoriuscire dai cirripedi nel campo, il che li ha fatti considerare la possibilità che i cirripedi potessero raccogliere lo sperma dall'acqua.
Nello studio, gli scienziati hanno raccolto cirripedi a collo di cigno - sia isolati che a coppie - insieme alle loro uova fecondate di Barkley Sound nella Columbia Britannica per riportarli in laboratorio in modo da poter analizzare geneticamente le combinazioni paterne. Il DNA delle uova fecondate ha rivelato che nessuno dei cirripedi isolati aveva prodotto embrioni attraverso l'autofecondazione, quindi il cento per cento di queste uova deve essere stato fecondato catturando lo sperma dall'acqua.
Sorprendentemente, però, anche alcuni dei cirripedi che risiedevano in coppia avevano embrioni che erano stati fecondati con lo sperma di un non vicino. Ciò ha lasciato una possibilità: che i cirripedi rilasciano il loro sperma nell'oceano e lascia che l'acqua lo porti a vicini lontani. Questo tipo di fecondazione è stato osservato in altri animali marini che non possono o non si muovono, ma si è sempre ritenuto che i cirripedi non possano riprodursi in questo modo.
Gli autori sottolineano che questo modo di riproduzione può essere insolitamente comune in questa particolare specie di balano a causa delle dimensioni ridotte del loro pene, ma il fatto che questo fenomeno si verifichi apre la porta a ripensare la biologia di queste creature. Altre specie di cirripedi potrebbero anche avere più opzioni di accoppiamento, con i padri provenienti da più lontano di quanto si pensasse in precedenza.
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