Credito di immagine del pesce palla: Jon Connell via Flickr
Il cancro è terribile. E i trattamenti per il cancro, inclusa la chemioterapia, possono essere incredibilmente dolorosi. Anche i trattamenti per il dolore, di solito oppioidi come la morfina, possono essere debilitanti, con effetti collaterali come vertigini, vomito, costipazione e dipendenza.
Per questo motivo, i ricercatori medici sono molto interessati a sviluppare alternative ai farmaci oppioidi. I ricercatori del John Theurer Cancer Center dell'Hackensack University Medical Center, nel New Jersey, stanno lavorando a un farmaco sperimentale che sperano possa fornire sollievo dal dolore ai malati di cancro sottoposti a chemioterapia. Il farmaco usa la tetrodotossina, la neurotossina presente nel pesce palla.
In una dichiarazione, il ricercatore capo Samuel Goldlust ha dichiarato: "È stato scoperto che la tetrodotossina è 3000 volte più potente della morfina senza gli effetti collaterali negativi degli oppioidi".
La tetrodotossina è meglio conosciuta per fornire un fascino pericoloso ai buongustai che amano vivere ai margini. Anche se i pesci palla contengono abbastanza tossina per uccidere 30 persone, sono considerati una prelibatezza: deliziosi se preparati correttamente, mortali in caso contrario.
Da io9:
gli chef devono essere formati per due anni, durante i quali mangeranno molti dei pesci che essi stessi preparano. E non commettere errori, le persone muoiono per avvelenamento da fugu. Circa cinque persone all'anno fanno del pesce palla il loro ultimo pasto e molti altri si ammalano violentemente. Non è un modo piacevole di andare.
Il veleno, la tetrodotossina, è in realtà prodotto dai batteri che il pesce consente di colonizzare le sue varie parti. La tetrodotossina è una neurotossina, il che significa che elimina il sistema nervoso mentre si muove attraverso il corpo. Questo può sembrare una morte relativamente indolore, con il cervello che passa offline rapidamente. Non è così. La tossina inizia con le estremità. Il primo posto che la gente nota è nelle labbra. Quindi le dita. C'è un formicolio intorpidito e una perdita di controllo. Questo è un segno che è ora di arrivare in ospedale. La tossina si muove verso l'interno da lì, eliminando i muscoli, causando spesso debolezza, mentre paradossalmente provoca vomito e diarrea. Quindi la tetrodotossina colpisce il diaframma. Questa è la grande membrana muscolare nel torace che consente ai polmoni di inspirare ed espirare. Il sistema respiratorio è paralizzato mentre la persona è ancora pienamente cosciente. Alla fine la tossina arriva al cervello, ma solo dopo che la persona coinvolta ha sentito il proprio corpo essere paralizzato completamente, facendoli cadere all'interno. Anche allora, alcune persone non sono abbastanza fortunate da perdere completamente conoscenza. Ci sono persone che dichiarano di essere coscienti, occasionalmente o continuamente, durante il loro coma.
Le stesse qualità che rendono così letale la tetrodotossina - eliminando parti del sistema nervoso - sono state sfruttate da questi ricercatori per bloccare i segnali di dolore provenienti da parti del sistema nervoso danneggiato dal raggiungere il cervello. Il 40% dei pazienti sottoposti a chemioterapia riferisce di avere questo tipo di dolore ed è una delle ragioni più comuni che i pazienti citeranno come motivo per cui scelgono di interrompere la chemioterapia.
Cenare su pesce palla, tuttavia, non è nemmeno una buona idea per i pazienti chemioterapici: il trattamento sviluppato da Goldlust e WEX Pharmaceuticals utilizza una tossina 300 volte inferiore a quella che si trova in un singolo pesce palla e ha ancora molta strada da fare prima di disponibile per i pazienti. Attualmente è in uno studio di fase II (una delle circa 100-300 persone, secondo la FDA, che esamina l'efficacia e, in questo caso, la chiave in più, la sicurezza del farmaco) e viene testato specificamente sulla sua capacità per trattare i pazienti con "dolore neuropatico indotto dalla chemioterapia", dolore causato dal trattamento chemioterapico che danneggia parti del sistema nervoso.
Ci sono altre due fasi dopo questa, una prima e una dopo che il farmaco è stato commercializzato. Solo circa un terzo dei farmaci sperimentali supera le fasi I e II dei test e la fase III è la parte più costosa e più lunga del processo di approvazione della FDA. Ma quando si tratta di antidolorifici, in particolare antidolorifici che si basano su neurotossine mortali, ha sicuramente senso prendere il tempo per assicurarsi che il trattamento sia sicuro.
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