L'ossessione del paleo-artista Ray Troll è iniziata nel lontano 1993, quando ha scoperto quello che chiama uno "strano portello" nel seminterrato del Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles. "È stato un bellissimo giro ... ho pensato che fosse una grande lumaca", dice ora, ricordando il momento in cui ha visitato il museo per un libro a cui stava lavorando.
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In realtà, ha spiegato la sua guida, la spirale fossilizzata era la mascella di un antico squalo.
Troll non sapeva che questa mascella rocciosa avrebbe consumato la sua mente nei prossimi 20 anni, proprio come aveva fatto con gli scienziati prima di lui. Lo strano “vortice” dei denti apparteneva al genere Helicoprion, gli “squali ronzii” (un moniker Troll introdotto nel 2012). Le bizzarre bestie nuotarono nelle acque della Terra circa 270 milioni di anni fa, persistendo per circa 10 milioni di anni.
Il geologo russo Alexander Karpinsky scoprì il primo Helicoprion nel 1899 in Russia: immaginava il vortice come una spirale di denti fusi che si rannicchiava sul muso dello squalo. Durante i primi anni del 1900 un geologo americano, Charles Rochester Eastman, sostenne che si trattasse invece di una struttura di difesa sulla schiena della creatura.
Da queste prime postulazioni, nessuno è stato in grado di posizionare perfettamente la spirale più larga di due piedi di punte simili a coltelli. Gli scienziati di Smithsonian erano persino abbastanza sicuri che il vortice appartenesse in profondità alla gola dello squalo. Il pensiero di questo enigma fossile secolare era troppo allettante per essere ignorato dall'artista: all'istante, Troll fu catturato.
Circa una settimana dopo la sua visita al museo, all'epoca chiamò a freddo l'autorità mondiale sugli squali paleozoici, Rainer Zangerl. Sfoggiare un MFA in arti dello studio presso la Washington State University, Troll, ora 61, molto probabilmente sembrava un candidato scarso per l'interpretazione delle scoperte paleontologiche. Ma sin dal suo primo schizzo di un dinosauro ("i pastelli erano il mio primo mezzo"), Troll ha dimostrato un'affinità irresistibile per gli estinti e i vivi, in particolare i pesci.
A partire dagli anni '70, ha iniziato a fondere il proprio sapore di surrealismo con umorismo e biologia. Un disegno del 1984 raffigura un gruppo di pesci che quasi morde dal basso un essere umano dai capelli nudi. La didascalia recita: "Pesce di fondo". Un altro pezzo ritrae due pesci arancione dorato che si librano sopra l'oceano, fissandosi l'un l'altro al chiaro di luna: "Snappers In Love". Forse il disegno più popolare, "Spawn Til You Die", immagini due salmone e ossa incrociate.
Nel 1995, la sua prima grande mostra museale itinerante - "Dancing to the Fossil Record" - si stava facendo strada attraverso il paese, con disegni, acquari, fossili e una colonna sonora e pista da ballo. "Ho appena fatto carriera facendo luce su questi animali", afferma Troll.
Quando Troll ha incontrato Zangerl, lo scienziato è stato "molto paziente e mi ha fatto da mentore", ricorda Troll. Zangerl lo presentò a tutti i tipi di antiche specie di squalo e indirizzò Troll a un altro esperto: lo scienziato danese Svend Erik Bendix-Almgreen, che aveva studiato ampiamente Helicoprion e aveva ipotizzato decenni prima che il vortice appartenesse alla mascella inferiore della bestia.
Alla fine degli anni '90 e nel 21 ° secolo, i disegni di Troll si spostarono lentamente da una varietà di salmoni, dentici e scorfani (stampati su riviste, libri, magliette e come murales commissionati da NOAA e dal Monterey Bay Aquarium in California) a molti squali in ambienti sia naturali che surreali. "Il mio interesse per gli squali paleozoici era al culmine", afferma.
"A Man, a Shark and Twenty Years, 2013", parte della mostra itinerante "The Buzz Sharks of Long Ago" ora al Museo di Storia Naturale e Culturale dell'Università dell'Oregon. (Ray Troll, www.trollart.com) 
Jesse Pruitt del Museo di Storia Naturale dell'Idaho mette le mani vicino a un turbine di denti di Helicoprion fossili. (Ray Troll, www.trollart.com) 
"Falling Man, Falling Whorls # 1, 2013" (Ray Troll, www.trollart.com) 
"Misbegotten Helicos, 2012" (Ray Troll, www.trollart.com) 
"How the Whorl Grows, 2012" (Ray Troll, www.trollart.com) 
"Saws, 2013" (Ray Troll, www.trollart.com) 
L'artista Ray Troll si trova di fronte a un murale che lui e il suo collega Memo Jauergui dipinsero per la mostra di squali ronzio nell'Idaho. (Hall Anderson) La prima volta che Troll ha messo un Helicoprion sulla carta è stato per un libro su cui stava lavorando chiamato Planet Ocean . Grazie alla sua nuova conoscenza degli squali da "The Helicoprion Masters", in riferimento a Zangerl e Almgreen, Troll è diventato la prima persona a disegnare un credibile squalo ronzio. La sua rappresentazione ha portato alla sua apparizione nel 1998 nel segmento "Squali preistorici" di Discovery Channel con il paleontologo Richard Lund.
Troll rimase in contatto con Almgreen come aiuto di riferimento e nel 2001 pubblicò un libro di alfabeto per bambini, Sharkabet, che divenne anche una mostra itinerante. Presenta una serie completa di disegni del passato e del presente degli animali. Helicoprion, ovviamente, era in tutto il suo splendore della sega circolare, inseguendo un pesce sottile e accompagnando la lettera "H."
Nel 2007, Troll era passato alla creazione di mappe fantastiche con il suo libro Cruisin 'The Fossil Freeway (anche una mostra itinerante) con l'autore Kirk Johnson, attualmente direttore del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. Raccontando e mappando il loro viaggio di 5.000 miglia, il libro mette insieme la storia fossile stratificata dell'Ovest americano e al suo interno, i "spirali di denti fossili sempre sfuggenti di Helicoprion ", paleo-blogger (e collaboratore di Smithsonian.com) Brian Switek ha scritto nella sua recensione del libro.
Certo, "c'è tutta una serie di bestie e creature con cui sono innamorato", dice Trolls: "ma Helicoprion è diventato uno dei miei personaggi preferiti nella storia della mia vita".
Venti anni dopo la sua introduzione al fossile, Troll ha recensito le "centinaia di disegni" di Helicoprion e li ha trasformati in una mostra itinerante della sua follia. Lo spettacolo è iniziato nel 2013 in Idaho, uno stato ricco di fossili di Helicoprion, mentre questi squali nuotavano nelle acque dell'oceano paleozoico che coprivano gran parte dell'emisfero settentrionale.
"Unraveling the Mystery of the Buzz Sharks of Idaho" è diventato "The Summer of Sharks" in Alaska e "The Buzz Sharks of Long Ago" a Washington. La sua attuale sede si trova all'interno del Museo di Storia Naturale e Culturale del campus dell'Università dell'Oregon. La mostra propone repliche mascellari e le stravaganti raffigurazioni di troll, come grandi spirali gialle che assomigliano a simboli tribali del sole con numeri scarabocchiati sopra ogni dente. Possono esistere fino a 180 denti in una spirale, dice Troll. I suoi pezzi più recenti raffigurano un'unica sagoma umana, lui stesso senza dubbio, che rotola attraverso un cielo pieno di spirali multicolori.
La passione di Troll, tuttavia, ha avuto uno scopo ben oltre il fascino estetico di un quadro incorniciato: ha plasmato la conoscenza della comunità scientifica di Helicoprion stessa. A metà degli anni '90, quando scrisse e parlò con Almgreen, Troll scoprì che lo scienziato aveva pubblicato la sua ipotesi sulla fisiologia dello squalo ronzio in un oscuro documento nel 1966. Questa conoscenza rimase nascosta, persa nella memoria persino di importanti paleontologi, fino a quando 2010, quando uno studente universitario che lavora come stagista presso il Museo di Storia Naturale dell'Idaho entrò in contatto con Troll.
Jesse Pruitt si era imbattuto nella collezione Helicoprion del museo durante un tour introduttivo e ha riconosciuto il fossile di un episodio della "Settimana degli squali" trasmesso sul Discovery Channel alcuni mesi prima. Chiese al direttore delle collezioni dei giri. Ha ricordato che Troll aveva prestato una coppia in prestito dal museo per una mostra "e mi ha suggerito di contattarlo", afferma Pruitt. Immediatamente, "[Troll] mi ha detto di trovare la carta Almgreen e cercare l'Idaho n. 4, il nome di un fossile nelle collezioni del museo." A questo punto, anche il paleontologo del consulente di Pruitt, Leif Tapanila, si è interessato.
"Prima di allora non avevo visto [il] documento originale", afferma Tapanila. L'Idaho n. 4, il fossile stesso che Almgreen usava per formulare le proprie ipotesi, sarebbe stato integrale, ha assicurato il duo Troll, "se si volessero nuove intuizioni e alla fine si stabilisse che la spirale si trovava nella mascella inferiore".
Pubblicando le loro scoperte in un importante documento delle Lettere di biologia del 2013, il team di Tapanila ha utilizzato le scansioni CT dell'Idaho n. 4 per rivelare una visione che Almgreen non poteva vedere negli anni '60. All'interno di questo fossile, hanno scoperto tutte le parti della mascella superiore e inferiore di Helicoprion, che hanno portato alla loro ricostruzione del vortice che "conferma in parte" l'originale intuizione di Almgreen, scrive Tapanila nel documento del 2013. "L'Idaho n. 4 è diventato la specie di Rosetta per decifrare questi squali", afferma Pruitt. In effetti, la spirale si trovava sulla mascella inferiore, proprio come aveva suggerito Almgreen. Ma quello che Almgreen non poteva vedere, dice Tapanila, è che era attaccato per tutta la lunghezza della mascella dello squalo. Questi denti "hanno riempito tutta la sua bocca".
Una delle scoperte più sorprendenti del documento mostra che gli squali ronzio non sono affatto squali. Le scansioni hanno rivelato che in realtà appartengono alla famiglia di ratfish strettamente imparentata, ironicamente considerando che una delle molte ossessioni della vita marina di Troll nel corso degli anni sembra essere con ratfish. Ne ha uno tatuato sul bicipite superiore e il pesce ha ispirato il nome della sua band, "The Ratfish Wranglers". C'è persino una specie di pesce ratto, Hydrolagus trolli, che ha preso il suo nome nel 2002.
Le rappresentazioni a fumetti di Troll delle ipotesi Helicoprion da tempo ridimensionate e la sua migliore interpretazione basata sulla nuova ricerca sono stampate sul giornale insieme allo studio di Tapanila. Sin dal primo giorno, "Troll faceva parte del team scientifico", afferma Tapanila. "Mette insieme i pezzi."
L'illustrazione più recente mostra Helicoprion con la bocca piena di denti a sega a spirale, che riflette la scoperta del 2013, che Tapanila afferma di essere abbastanza sicuro: "sicuro che uno scienziato sia mai disposto a dire che sono sicuri".
Sebbene abbia giocato un ruolo vero nella scienza, Troll rimane spudoratamente un artista. Gli scienziati lavorano in spazi ristretti, dice. "Devono essere cauti." Sanno dove Helicoprion si adatta all'albero genealogico ora, ma devono ancora imparare come era questo pesce ratto. "Nessuno ha mai visto il corpo, tutto ciò che abbiamo sono i vortici", dice Troll, "ed è qui che entro."
"Buzz Sharks of Long Ago" di Troll sarà esposto al Museo di Storia Naturale del New Mexico per l'estate 2016 e al Museo della Terra di Ithaca, New York, l'anno successivo.
Nota del redattore: l'articolo è stato aggiornato per riflettere il fatto che "Dancing to the Fossil Record" non è stata la prima mostra d'arte di Troll.
