Una rana verde e nera striscia su una roccia scoscesa. Sebbene una raccolta di circuiti elettronici scialbi sia assicurata intorno alla vita da una sottile cintura di cotone, l'anfibio gestisce la salita con agilità. Questa rana arlecchino di Limosa fa parte di un esperimento per scoprire se le rane in via di estinzione in cattività possono essere rilasciate con successo in natura e rintracciate con trasmettitori radio.
Gli anfibi in tutto il mondo stanno rapidamente scomparendo a causa del micidiale fungo chytrid. Gli animali infetti rallentano, smettono di mangiare e spesso muoiono. Zoo e acquari sono intervenuti per preservare molte di queste specie in pericolo mantenendole in cattività. Tra il 2008 e il 2010, mentre Chytrid stava uccidendo gli anfibi, il progetto di salvataggio e conservazione degli anfibi di Panama ha salvato una popolazione di animali da riproduzione e li ha tenuti prigionieri per la propria sicurezza. Ma i ricercatori vogliono sapere se quegli animali che sono stati allevati per generazioni in cattività saranno mai in grado di tornare in natura.
I ricercatori dello Smithsonian's Conservation Biology Institute (SCBI) e dello Smithsonian Tropical Research Institute stanno cercando di rispondere a questa domanda rilasciando 90 rane arlecchine di Limosa nel loro habitat nativo, la Mamoní Valley Preserve a Panama e monitorandole con minuscoli trasmettitori radio.
A sessanta delle rane sono state date "liberazioni morbide", che comportavano il mantenimento in gabbie sul campo per un mese prima del rilascio. Ciò ha permesso loro di abituarsi alle condizioni selvagge e di nutrirsi di invertebrati pur essendo protetti dai predatori. Altre 30 rane furono liberate per partire come pioniere allo stato brado senza un periodo di acclimatazione. I ricercatori confronteranno il successo relativo di ciascun gruppo per scoprire se un metodo funziona meglio dell'altro.
"La nostra domanda principale per questo studio è come possiamo trasferire le rane dalla cattività a una situazione selvaggia in un modo che massimizzerà le possibilità che queste rane sopravvivranno", afferma Brian Gratwicke, biologo di conservazione presso SCBI e programma internazionale coordinatore del progetto di salvataggio e conservazione degli anfibi di Panama. "Quindi, se dovessero essere mangiati tutti in un giorno da un serpente affamato, un procione o qualcosa del genere, allora dovremmo essere in grado di studiare gli effetti della malattia in questi animali."
Sedici delle rane (otto per ciascun gruppo) sono state attrezzate con trasmettitori radio del peso di solo un terzo di grammo. Mentre gli studi sui colletti radio su animali più grandi sono stati all'avanguardia per decenni, questo tipo di tecnologia ultra-piccola per il monitoraggio delle rane non esisteva fino a tempi relativamente recenti. In qualsiasi studio di colletti, si deve considerare in modo importante come l'apparato di localizzazione può interferire con il movimento dell'animale e la capacità di eludere i predatori. Gli scienziati Smithsonian inizialmente hanno testato i dispositivi sulle rane in cattività prima di dispiegarli in questo primo test sul campo.
Il posto meno distruttivo in cui attaccare il dispositivo di localizzazione era attorno alla vita delle rane, come una cintura di sicurezza. La cintura è realizzata in sottile filo di cotone che cadrà naturalmente dopo circa un mese, assicurando che le rane non siano bloccate indossando questi dispositivi molto tempo dopo che le batterie sono scariche. Per evitare che la corda penetri nella pelle delle rane, i ricercatori le hanno fatto passare attraverso una sezione di tubi di plastica morbida. Il risultato non sembra interferire affatto con la vita delle rane.
"Uno dei nostri colleghi che stava lavorando su questo ha foto di due rane [di una specie diversa] accoppiate con i trasmettitori accesi", dice Gratwicke. “Queste rane arlecchine sono facili da indossare trasmettitori perché la loro pelle non è scivolosa. . . finora nessuno dei trasmettitori si è spento. "
Gratwicke afferma che il mantenimento di una specie come questa in cattività richiede tra 200 e 300 animali adulti che sono equamente rappresentati da una decina di coppie originali. Devono solo tenere fino a 20 uova per ogni frizione per il programma di allevamento. Con uno spazio limitato per allevare girini e rane, non possono rischiare di essere sopraffatti e non vogliono che la popolazione diventi eccessivamente inclinata verso un sottogruppo genetico.
"Avevamo una singola serie di uova allevate per questo esperimento", afferma Gratwicke. “Cinquecentotrenta. Ciò significa che la frizione è sovrarappresentata in cattività ".
In questo modo Smithsonian è stato in grado di rischiare di liberare sperimentalmente 90 rane da una popolazione di allevamento in cattività di soli 220. Hanno permesso a molte più uova del solito di schiudersi da una sola frizione.
Alla fine, il fungo dovrebbe uccidere i discendenti delle rane liberate. Ma c'è speranza per il lungo periodo.
"Una delle idee là fuori è che quando è arrivata l'epidemia, c'era così tanto del fungo che si è accumulato da così tante rane che muoiono che è stato dannoso", dice Gratwicke. "Ma dopo che la citride è endemica per un po ', quei tassi diminuiscono e si stabilizzano e forse potrebbe essere una situazione in cui le rane possono essere infettate e quindi eliminare un'infezione."
Gratwicke e il suo team hanno scoperto che le rane tendono a rimanere proprio nelle immediate vicinanze in cui sono state liberate. Anche le 74 rane senza trasmettitore sono state relativamente facili da tenere traccia e individuare. Soprattutto.
"Finora abbiamo avuto solo una rana che è stata mangiata", dice Gratwicke. “Non siamo sicuri di cosa l'abbia mangiato. Il nostro ragazzo sul campo ha trovato uno scorpione dall'aspetto colpevole vicino alla carcassa della rana. "
