Una foto ravvicinata della comune stella del sole ( Crossaster papposus ), una stella marina trovata negli oceani del Nord Atlantico e del Pacifico. Foto: © Alexander Semenov
Il primo piano degli invertebrati non manca mai di compiacere: con i loro colori brillanti e strane strutture, iniziano ad assumere modelli che sono più arte che animale.
Lo stesso vale per questa serie di fotografie ravvicinate di stelle marine scattate dal ricercatore e fotografo Alexander Semenov. Ma non è sufficiente chiamarli arte: perché tutte quelle appendici simili a un dito sventolano? E quali sono quelle punte a bulbo (o bouquet floreali, se ti senti romantico)?
Fortunatamente per noi, a due piani dall'ufficio del portale sull'oceano, si trova il Dr. Chris Mah, un esperto di echinodermi (un gruppo di animali oceanici che comprende stelle marine, ricci di mare e fragili stelle) presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. Ci ha aiutato a compilare alcuni dettagli.
Asterias rubens è la stella marina più comune trovata nell'Oceano Atlantico nord-orientale. Foto: © Alexander Semenov
The Worm-Like Soft Bits : il vasto giardino di agitare i vermi non è un esperimento di stelle marine nella coltivazione, ma come respirano sul fondo del mare. Le stelle marine respirano passivamente, lasciando scorrere acqua di mare ricca di ossigeno su quelle sacche simili a dita, chiamate papule, che sbirciano attraverso le fessure nelle loro piastre protettive. Come le branchie di pesce, le papule assorbono l'ossigeno nell'acqua di mare.
L'endeca del solvente è una stella marina gialla, arancione, rosa, viola o rossa a forma di logo Smithsonian. Qui, le sue papule gialle traslucide filtrano l'ossigeno dall'acqua di mare. Foto: © Alexander Semenov
Tali mignoli carnosi farebbero uno spuntino eccellente per un gambero di passaggio o un altro piccolo predatore. Per difendersi, le stelle marine possono ritrarre le loro papule per renderle obiettivi meno ovvi, come ha fatto questa Mithrodia clavigera, nella foto sotto.
La stella marina tropicale armata di chiodi ( Mithrodia clavigera ) ha cinque braccia lunghe e appuntite da vicino, le sue papule si sono ritratte, lasciando dietro di sé tazze viola. Foto: © Alexander Semenov
The Bald, Grooved Patches : Le stelle marine sono alimentate da impianti idraulici: una serie di tubi trasporta cibo e ossigeno attraverso i loro corpi. La pressione dell'acqua si accumula in questi tubi, il che aiuta a sostenere i loro corpi. Si pensava da tempo che questa pressione dell'acqua creasse anche un'aspirazione, permettendo alle centinaia di minuscoli piedi tubolari di stella marina di attaccarsi alle superfici e strisciare lentamente sul fondo del mare. Ma ricerche recenti hanno suggerito che i piedini a tubo sono più simili a ventose che a ventose.
In che modo l'acqua entra e esce da questo impianto idraulico? Attraversa la piastra del setaccio (chiamata anche madreporite), una piccola chiazza calva sulla stella marina che, da vicino, sembra un piccolo labirinto scanalato. Anche se non è l'unico modo in cui l'acqua può entrare nell'impianto idraulico, è una delle principali valvole di aspirazione per le stelle marine.
Dai un'occhiata alla madreporite su quell'Asterias amurensis! Questa stella marina, originaria delle acque del nord del Giappone, negli anni '90 ha invaso le acque più fredde dell'Australia e in alcuni punti ha completamente tappezzato il fondale marino. Foto: © Alexander Semenov
La maggior parte delle stelle marine ha un solo setaccio, ma quelle più grandi con molte braccia possono avere molto di più. Ad esempio, la corona di spine che divora il corallo delle stelle marine può avere fino a 15 per alimentare le sue molte braccia. E le stelle marine che si riproducono in modo asessuale dividendo i loro corpi a metà a volte finiscono con più di uno.
La patiria pectinifera ha solo una piastra del setaccio, la zona blu calva al centro a destra. Per inciso, nella zona centrale arancione puoi anche individuare l'ano bianco della stella marina. Foto: © Alexander Semenov
The Spiked Clubs : gli umani non sono le uniche specie che hanno inventato la mazza come armi. Invece di essere strumenti offensivi, le spine delle stelle marine (come sono conosciute) le proteggono dalla forza soffocante di fango e detriti. È probabile che proteggano anche dai predatori, ma la prima linea di difesa di una stella marina è sostanze chimiche puzzolenti e velenose.
Crossaster papposus è veloce per una stella marina: può spostarsi di oltre 5 metri in 12 ore. Qui, le papule ondeggianti sono intervallate da spine spinose. Foto: © Alexander Semenov
Non tutte le spine delle stelle marine sono appuntite. Queste spine viola di Evasterias retifera (sotto) in un campo di papule arancioni sono basse e tozze con deliziose tacche bianche. Altre specie hanno più spine dorsali architettoniche a forma di piramidi o guglie alte.
Evasterias retifera, che si trova nelle fredde acque settentrionali, ha spine viola smussate tra grappoli di papule arancioni. Foto: © Alexander Semenov
Le bocche minuscole e mordaci : uno stile di vita lento muove le stelle marine in pericolo di diventare ricoperte di alghe o altri organismi incrostanti. Come difesa, molte stelle marine sono macchiate di piccoli "artigli" allungabili chiamati pedicellariae, che puoi vedere nella foto qui sotto. In alcune specie, le pedicellarie circondano le spine e, se la stella marina è minacciata, si estenderà fino alla massima altezza della colonna vertebrale! In altre specie, sono piatte e si estendono sulla pelle delle stelle marine. "Possono sembrare un paio di labbra o mascelle piccole", ha detto Mah. "Probabilmente sembrano mostri se sei abbastanza piccolo per apprezzarli."
I piccoli dossi bianchi che circondano i dossi bianchi più grandi (spine dorsali) su questa Aphelasterias japonica sono le sue pedicellarie. Foto: © Alexander Semenov
Scopri di più sugli invertebrati oceanici dal Portale oceanico di Smithsonian.
