Probabilmente sai che lo sky show annuale di agosto, la pioggia di meteoriti di Perseid, è in mostra questa settimana mentre la Terra attraversa una scia di detriti lasciata dalla cometa Swift-Tuttle. Le meteore illumineranno la notte fino al 24 agosto, ma il vero crescendo avrà luogo questo venerdì, 12 agosto, nelle prime ore del mattino. La doccia prende il nome dalla costellazione di Perseo, il grappolo di stelle da cui sembra irradiarsi.
Ma potresti non sapere che le Perseidi sono una delle circa 12 piogge meteoriche annuali che possiamo facilmente osservare nei nostri cieli. Uno dei motivi per cui ricevono maggiore attenzione è perché si verificano durante l'altezza delle vacanze estive, quando sono principalmente visibili nell'emisfero settentrionale. (I Geminidi mettono in scena lo spettacolo più affidabile, ma solo lo spettatore veramente dedicato è disposto a distinguersi a metà dicembre per ore e ore a vederli.) L'altra ragione ha a che fare con il fatto che Swift-Tuttle è stato scoperto nel lontano 1862. "Questa è una delle prime comete che hanno davvero convinto le persone che esistesse un legame diretto tra alcune comete e gli sciami meteorici", afferma James Zimbelman, geologo planetario del National Air and Space Museum di Smithsonian.
Ogni pioggia di meteoriti è associata a una cometa - o in rari casi, a un asteroide - la cui orbita lo porta nel sistema solare interno, abbastanza vicino da consentire al sole di sublimare alcuni dei suoi ghiacci. Le comete sono come palle di neve sporche, un conglomerato sciolto di ghiaccio e polvere lasciato dalla formazione del nostro sistema solare. Si ritiene che vivano in massa in un serbatoio sferico chiamato Oort Cloud che esiste ai limiti esterni dell'influenza gravitazionale del sole. Dico "creduto" perché non possiamo osservare oggetti così piccoli direttamente a distanze così grandi: le comete hanno un diametro compreso tra 0, 1 e 50 miglia o più di 40 volte più piccole della nostra luna. Invece, deduciamo l'esistenza della Oort Cloud in base al fatto che le orbite delle comete che abbiamo osservato finora suggeriscono che provengono da tutte le direzioni, non solo all'interno del piano del sistema solare.
La stragrande maggioranza delle comete trascorre tutta la vita in un congelamento profondo, senza mai farsi conoscere. Ma di tanto in tanto, uno di loro viene espulso dalla Oort Cloud e inviato in direzione del sole. Anche allora, la cometa di solito rimane congelata fino a raggiungere 2-5 UA (unità astronomiche, ovvero le distanze Terra-sole), dove il calore del sole è finalmente abbastanza forte da trasformare il ghiaccio superficiale direttamente in gas. Conosciuto come sublimazione, questo processo destabilizza sacche di polvere e rocce sulla superficie, che vengono poi rilasciate e sparpagliate lungo il percorso della cometa, dando alle comete i coma e le code di polvere che osserviamo. Più la cometa si avvicina al sole, più la sua superficie è attiva e più il coma e la coda possono crescere. Alcuni coma possono estendersi a decine di migliaia o addirittura a centinaia di migliaia di miglia di diametro, creando detriti che scorrono ordini di grandezza più grandi dei loro nuclei. Allo stesso modo, le code di polvere possono essere lunghe quanto diverse AU.
Non tutte le comete mostrano la stessa quantità di attività durante il loro soggiorno attraverso il sistema solare interno. Spesso dipende da quanti viaggi hanno già effettuato. Ogni orbita sublima sempre più ghiaccio, fino a quando non ne rimane più e la cometa non è altro che un assemblaggio inerte di rocce e polvere.
La cometa che dà origine alle Perseidi è la cometa Swift-Tuttle, che ha un diametro di circa 16 miglia. Orbita intorno al sole una volta ogni 133 anni e arriva a 84.000 miglia dalla Terra (più vicino della luna). L'ultima visita di Swift-Tuttle nel nostro quartiere risale al 1992 e, di conseguenza, i Perseidi del 1993 avevano un tasso di picco di 500 meteore all'ora. L'anno 1992 è stato anche l'ultima volta che la sua orbita è stata riempita di detriti: più recentemente una cometa è passata attraverso il sistema solare interno, più particelle di polvere lasciano sulla sua scia (più particelle di polvere si traducono in un tasso di picco più elevato) . Quindi, in teoria, non vedremo un picco così alto fino al 2126. Ma ecco la cosa sulle orbite: possono cambiare.
Previsto tasso orario zenitale (ZHR) per Perseidi nel 2016. Lo ZHR descrive la doccia al suo apice, quando il radiante è sospeso (prima dell'alba da tutte le parti della Terra). (Bill Cooke / NASA) Ogni oggetto nel sistema solare esercita una forza gravitazionale su ogni altro oggetto. Più vicini sono due oggetti e maggiore è la differenza di massa tra di loro, più forte può essere questa attrazione. Mentre la maggior parte delle comete sono legate gravitazionalmente al sole, le loro orbite a volte le portano pericolosamente vicino a Giove, abbastanza vicine da consentire a quelle orbite di cambiare leggermente. Le simulazioni al computer hanno dimostrato che ciò potrebbe essere successo non a Swift-Tuttle stesso, ma alla sua scia di detriti, spingendolo leggermente più vicino alla Terra. È possibile che questa spinta possa essere sufficiente a causare una frequenza di picco vicino a 200 meteore all'ora, un picco che si prevede abbia luogo nelle prime ore del mattino presto del 12 agosto.
Quindi, ovunque ti trovi questa settimana, esci nella speranza di assistere a qualche spettacolo. Ogni meteora che vedi attraversare il cielo questa settimana è un frammento del materiale originale del nostro sistema solare, del nostro pianeta e dei nostri sé. Picco o nessun picco, le meteore sono una vista meravigliosa e ricordano la meraviglia dell'universo.
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