I fringuelli delle isole Galapagos hanno involontariamente giocato un ruolo fondamentale nella storia scientifica, aiutando Charles Darwin a formulare le sue teorie sulla selezione naturale. Oggi i fringuelli di Darwin sono nei guai, minacciati da una mosca parassita che si nutre del sangue dei cuccioli, causando talvolta la morte di interi nidi. E come riferisce Ian Sample per il Guardian, un nuovo studio mostra che anche i fringuelli che sopravvivono al parassita subiscono un preoccupante effetto a lungo termine: danni alle narici che deformano le canzoni d'amore degli uccelli, rendendo difficile per loro trovare compagni.
Philornis downsi è una mosca invasiva che è stata introdotta per caso nelle Galapagos negli anni '60 e ha provocato il caos sugli uccelli terrestri delle isole. Gli adulti P. downsi depongono le loro uova nei nidi e quando le larve si schiudono, si muovono nelle narici degli uccellini, o "narici". Le larve fameliche si nutrono quindi della cheratina, del tessuto e del sangue delle loro vittime, alla fine si spostano dalle narici a nutrirsi esternamente degli uccelli in via di sviluppo. Spesso i cuccioli muoiono per perdita di sangue. Quelli che sopravvivono vengono lasciati con le narici deformate dai parassiti dei tessuti.
Un team di ricercatori ha recentemente iniziato a scoprire in che modo tali deformità influenzano il canto dei fringuelli di Darwin, il nome collettivo di circa 13 specie distinte nelle Galapagos. Le canzoni dei fringuelli sono incredibilmente importanti per il loro ciclo di vita. I maschi imparano la melodia - che consiste in una sillaba, ripetuta tra le tre e le 15 volte, a seconda della specie - dai loro padri, e le femmine preferiscono i partner che possono colpire note alte impegnative.
Per il nuovo studio, pubblicato in Proceedings of Royal Society B, i ricercatori hanno viaggiato verso l'isola di Floreana, dove il fringillide di albero medio ( Camarhynchus pauper ) è in pericolo critico, in gran parte a causa dei parassiti larvali succhiatori di sangue. Il team ha anche esaminato il piccolo fringillide ( Camarhynchus parvulus ), che non è considerato minacciato, e un ibrido delle due specie.
"Le femmine di C. pauper spesso si accoppiano con C. parvulus maschio, producendo una prole ibrida che successivamente si accoppia con C. parvulus e altri ibridi", spiegano gli autori dello studio.
I ricercatori hanno misurato la dimensione della narice di 236 fringuelli maschi adulti e hanno ottenuto registrazioni di canzoni di 77 di questi uccelli. Dal momento che non erano in grado di osservare gli uccelli dalla nascita, i ricercatori hanno esaminato i dati di 37 bambini che erano stati misurati il loro sesto giorno nel nido, al fine di "calcolare l'effetto dell'intensità di P. downsi sulla dimensione di naris". Il team ha anche osservato i loro soggetti piumati dall'inizio della stagione riproduttiva, quando i fringuelli maschi adulti costruiscono un nido e cantano fino a quando non vengono selezionati da una femmina. Ogni nido è stato monitorato fino a quando i ricercatori non sono stati in grado di determinare un risultato di riproduzione. O il maschio non è riuscito a catturare un partner nel corso di 14 giorni, o c'erano segni che aveva avuto successo nei suoi sforzi romantici - segni come il prepuzio reciproco, una femmina che rivestiva il nido e, naturalmente, la deposizione delle uova.
Alla fine, il team ha scoperto che i maschi di albero medio e piccolo di fringuello con narici allargate producevano canzoni con frequenze massime più basse e deviazioni vocali più elevate, che, a quanto pare, non era eccezionale per le loro vite amorose. Gli uccelli con elevate deviazioni vocali dovevano cantare per più giorni prima di attrarre un compagno, e il loro successo di accoppiamento era "piuttosto basso", secondo gli autori dello studio. Il 47% dei piccoli fringuelli e il 53% dei fringuelli medi che cantavano ai loro nidi non riuscivano ad attirare i compagni.
Un'altra importante scoperta risiedeva nel fatto che il canto dei fringuelli di alberi medi con narici allargate suonava come il canto dei piccoli fringuelli di alberi, il che potrebbe spiegare perché le due specie si sono accoppiate.
"Quando un fringillide femmina di medio albero ispeziona i fringuelli maschi piccoli nella foresta, si accoppia con uno che produce canzoni di alta qualità, anche se quel maschio proviene da un'altra specie", scrivono le coautrici Katharina J. Peters e Sonia Kleindorfer, entrambi della Flinders University in Australia.
Questa ibridazione potrebbe non essere del tutto negativa. I ricercatori hanno scoperto che i nidi di uccelli ibridi contenevano meno larve di P. downsi rispetto a quelli di fringuelli di alberi piccoli e medi e che i maschi ibridi avevano le dimensioni più piccole delle narici e il più alto grado di successo nell'accoppiamento; solo il sette percento di loro non è stato in grado di attrarre una femmina nel corso di due settimane. Non è chiaro il motivo per cui gli ibridi sembrano essere meno colpiti dal parassita, ma gli autori dello studio ipotizzano che forse "la miscela genetica nell'ospite promuove la tolleranza del microbioma di un parassita o conferisce un vantaggio genetico per sostenere altri effetti mediati dal parassita".
Ma tutta questa confusione di accoppiamento tra i fringuelli delle Galapagos potrebbe "annunciare il crollo dei lignaggi delle specie", scrivono Peters e Kleindorfer. L'ibridazione, elaborano, "potrebbe potenzialmente produrre una nuova specie, eliminare gradualmente una delle specie o causare il crollo delle due specie esistenti in una sola". I conservazionisti stanno quindi lavorando per portare P. downsi sotto controllo nelle Galapagos, che, si spera, aiuta a mantenere in sintonia i fringuelli di Darwin.
