I paleontologi non hanno trovato gran parte dell'Oxalaia quilombensis . Un frammento del muso e una porzione della mascella superiore sono tutto ciò che si sa di questo dinosauro. Anche così, quelle due parti sono sufficienti per sapere che Oxalaia era uno dei dinosauri predatori peculiari conosciuti come spinosauri, e un gigante in questo.
Appena descritto da Alexander Kellner, Sergio Azevedo e colleghi negli Annali dell'Accademia delle Scienze brasiliana, il nuovo dinosauro è stato trovato nei depositi del tardo Cretaceo nel nord-est del Brasile, risalenti a circa 95 milioni di anni fa. La sola parte del muso conferma che era uno degli spinosauri. A differenza di altri dinosauri predatori con teste larghe e pesanti, gli spinosauri avevano mascelle allungate, simili a coccodrilli, con la mascella superiore che terminava in una rosetta a forma di cucchiaio. Oxalaia aveva la stessa forma di muso e, usando questo frammento insieme alle proporzioni del cranio di spinosauri più noti, Kellner e i coautori stimano che questo dinosauro avrebbe avuto un cranio lungo circa un metro e mezzo.
Oxalaia sarebbe stata un gigante tra gli spinosauri. Rispetto ai fossili di spinosaur precedentemente trovati in rocce leggermente più vecchie in Brasile - dati i nomi Irritator e Angaturama, sebbene probabilmente rappresentando lo stesso dinosauro - Oxalaia era sicuramente il tipo più grande di questo dinosauro trovato in Sud America. Solo gli spinosauri africani - come Suchomimus e Spinosaurus - avevano le stesse dimensioni o più grandi.
Frustrantemente, la nostra conoscenza di Oxalaia è così incompleta che è difficile sapere che aspetto avesse l'intero animale. I fossili recuperati finora sono molto simili a quelli dello Spinosaurus, ma non esiste ancora un modo per stabilire se il nuovo spinosaur brasiliano avesse una vela sulla schiena o come confrontarlo con i suoi parenti stretti. Ulteriori ossa di Oxalaia possono essere difficili da trovare. Il sito in cui sono stati trovati i due frammenti del cranio è dominato da ossa isolate che spesso vengono rapidamente distrutte dagli elementi una volta esposti. Ora che i paleontologi sanno cosa cercare, forse i ricercatori saranno in grado di accumulare più frammenti di Oxalaia .
Riferimenti:
KELLNER, A .; AZEVEDO, S .; MACHADO, A .; DE CARVALHO, L .; HENRIQUES, D. (2011). Un nuovo dinosauro (Theropoda, Spinosauridae) proveniente dalla formazione cretacea (cenomaniana) di Alcântara, Isola di Cajual, Brasile Anais da Academia Brasileira de Ciências, 83 (1), 99-108
