I ranger della foresta del Nepal, nel Chitwan National Park, hanno il compito di proteggere alcuni degli ultimi rinoceronti con un solo corno e tigri del Bengala. Ma hanno un problema: pattugliare una fascia di 360 miglia quadrate di zone umide e foreste ai piedi dell'Himalaya è costoso, che richiede tempo e pericoloso da fare a piedi.
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Quindi, in una calda e limpida giornata in Nepal, un gruppo di ranger mimetizzati e combattuti si riunisce attorno a un professore dell'Università di Adelaide che ha una possibile soluzione. Il professore tiene in mano quello che sembra un aeroplano modello, solo che questo non è un giocattolo. Questo è un drone progettato specificamente per scopi di conservazione. Lian Pin Koh, cofondatore della Conservation Drones senza fini di lucro, mostra l'ala alare da 33 pollici, il sistema di pilota automatico e la videocamera GoPro. Quindi, con un colpo delle sue braccia, lancia l'aereo sopra la sua testa. Agita un attimo e si alza, raccogliendo filmati che mostreranno ai ranger com'è avere gli occhi nel cielo.
Spesso chiamati veicoli aerei senza equipaggio o UAV, i droni sono più comunemente associati alle operazioni militari e il loro uso civile è stato, fino a poco tempo fa, quasi interamente limitato alla raccolta di dati scientifici, al monitoraggio delle colture, al rintracciamento dei criminali e all'osservazione di incendi boschivi e disastri le zone. Negli ultimi anni, tuttavia, gli ambientalisti hanno iniziato a sviluppare UAV per sorvegliare la fauna selvatica, monitorare la deforestazione e aiutare i ranger del parco a localizzare i bracconieri prima di arrestarli a piedi. Gli scienziati ritengono che lo strumento potrebbe rivoluzionare il modo in cui viene effettuata la conservazione in molti paesi, riducendo i costi del monitoraggio di aree estese e accidentate e, in definitiva, proteggendo meglio la fauna selvatica dalle minacce.
"La pressione sulle risorse naturali in quasi tutti gli spazi di conservazione del pianeta è in aumento", afferma David Wilkie, direttore del supporto per la conservazione della Wildlife Conservation Society, che sta testando droni in Madagascar, Cambogia e Palau, tra gli altri luoghi. “Come vai oltre a far rispettare la legge e catturare i ragazzi con l'avorio per impedire loro di sparare agli elefanti in primo luogo? Possiamo usare i droni per farlo? Ciò fa drizzare le orecchie alle persone e iniziano a pensare, oh mio Dio, questo potrebbe davvero essere un punto di svolta. ”
Drone test di volo presso il Chitwan Elephant Breeding Centre. (ConservationDrones.org) 
Il design robusto del velivolo non pilotato Falcon UAV include un atterraggio con paracadute per paesaggi dominati da acacia spinosa e boschi di mopane. (© Rachel Kramer / WWF-US) 
(© Helge Denker / WWF-Namibia) 
Lian Pin Koh spiega l'uso degli UAV per la conservazione agli alti funzionari del governo del Nepal. (ConservationDrones.org) 
Una formazione pratica di lancio del drone Vanguard sul Chitwan Elephant Breeding Centre. (ConservationDrones.org) Poco più di due anni fa, Lian Pin Koh e l'ecologo Serge Wich, professore all'Università John Moores di Liverpool in Inghilterra, per la prima volta nacquero l'idea di utilizzare un UAV per il lavoro di conservazione quando identificarono un problema nella loro ricerca sui primati: Rilievo di aree boschive può essere costoso e arduo. Un drone, pensarono, potrebbe aiutarli a sorvegliare i nidi di oranghi senza inciampare nella boscaglia.
Al momento, tuttavia, la coppia non riuscì a trovare un modello che era disponibile in commercio per meno di $ 5.000, quindi costruirono la propria versione a basso costo usando le istruzioni e le parti ordinate su Internet. Dopo aver modificato diversi modelli, alla fine del 2012, hanno lanciato il loro drone nel cielo nel nord di Sumatra e, circa 20 minuti dopo, è tornato con alcune delle prime riprese aeree di nidi di orangutan sugli alberi.
Da allora, decine di scienziati hanno catturato il vento del gadget e chiesto droni per conto proprio. Alla fine, per stare al passo con la domanda, Koh e Wich fondarono Conservation Drones, che continua a sviluppare progetti di droni ma ha trasferito la produzione ai produttori di New York, Svizzera e Borneo. I voli pilota sono partiti in oltre una dozzina di paesi, tra cui Scozia, Belize e Groenlandia, dove sono utilizzati per scopi diversi come il monitoraggio del ghiaccio e il rilevamento delle acque protette per la pesca illegale.
Dopo il test di due diversi modelli di droni in Nepal, i funzionari del Chitwan National Park hanno ordinato cinque droni. Sono arrivati di recente e presto inizieranno a scremare la lussureggiante foresta e le praterie del parco in cerca di attività di bracconaggio.
Nel frattempo, i produttori commerciali di UAV hanno iniziato a sviluppare droni appositamente per la conservazione. Nel 2012, Denel Dynamics, un produttore di difesa con sede in Sudafrica, ha fornito un drone ad alta tecnologia che da allora ha aiutato i ranger a localizzare i bracconieri nel Kruger National Park, un ultimo rifugio in un paese in cui più di mille rinoceronti sono morti per mano dei bracconieri l'anno scorso. A dicembre, Airware con sede a San Francisco ha testato un UAV progettato per rilevare i bracconieri con telecamere per la visione notturna in Kenya Ol Pejeta Conservancy. E, in Namibia, il World Wildlife Fund ha recentemente testato i sistemi di droni progettati da Falcon UAV nelle savane dell'Etosha National Park.
"Metti questa rete di comunicazioni e feed di dati in tutto il parco, e tutto si riunisce in un unico centro di comando in modo da poter avere una risposta immediata ai bracconieri", afferma Crawford Allan, che dirige il Wildlife Crime Technology Project al WWF. "Non sarà mai un sostituto per i ranger, ma classifica davvero il loro gioco."
Anche se i guardie forestali del Nepal adottano la tecnologia, tuttavia, ci sono nuovi problemi da risolvere, come i brevi tempi di volo a causa della durata della batteria limitata e il peso elevato e l'alto costo della tecnologia di rilevamento come l'imaging termico. A ottobre, la Fondazione Al-Kareem ha annunciato un concorso, la Wildlife Conservation UAV Challenge, per incoraggiare ricercatori e hobbisti a sviluppare droni ancora più piccoli, più convenienti e più facili da usare con funzionalità come la stabilizzazione delle immagini. Circa 130 squadre provenienti da 28 paesi sono attualmente in competizione per i premi in denaro e i vincitori saranno annunciati questo autunno.
Mentre molti ambientalisti credono che gli UAV possano essere uno strumento potente per il bene, i droni non sono senza controversie. I critici affermano che gli UAV potrebbero anche creare inquinamento acustico, erodere la qualità dello spazio pubblico e compromettere le libertà civili, in particolare la privacy. "Ci sono alcuni usi davvero importanti dei droni, ma dobbiamo preoccuparci del tipo di dati che stanno raccogliendo", afferma Jennifer Lynch, procuratore senior della Electronic Frontier Foundation, che si dedica alla protezione dei diritti civili nel digitale mondo.
Nonostante le preoccupazioni, negli Stati Uniti, alcune agenzie governative e università hanno comunque iniziato a utilizzare gli UAV per la scienza e la conservazione, con permessi speciali della Federal Aviation Administration. L'US Geological Survey, ad esempio, ha monitorato la fauna selvatica come gru sandhill e pecore bighorn, e la NASA ha misurato i livelli di gas serra con l'aiuto di droni.
L'uso dei droni di conservazione nelle nascenti democrazie e stati autoritari è una questione altrettanto delicata. I critici temono che la tecnologia possa essere dirottata per scopi militari e persino distrarre dai continui sforzi di conservazione.
"L'uso di mezzi militarizzati per bloccare i perimetri dei parchi e intensificare gli scontri con i bracconieri farà poco bene da solo", afferma Ken Conca, direttore del programma di politica ambientale globale presso l'Università americana. "Può anche distogliere l'enfasi e il finanziamento dai compiti più importanti e approfondire le tensioni con le comunità locali che sono già scettiche sui benefici della conservazione."
Nessuno può prevedere esattamente come cambierà lo spazio aereo americano e internazionale man mano che i droni si moltiplicano, ma una cosa è certa: i conservazionisti chiedono a gran voce per loro. "La domanda è molto alta", afferma Koh. “Entro il 2015, penso che per i biologi sarà una cosa comune avere un UAV sul campo. Sarà essenziale quanto un paio di binocoli. "
