Nel 1777, nel bel mezzo della rivoluzione americana, in Massachusetts si tenevano discorsi sulla libertà. Ma per la popolazione schiavizzata, la libertà era ancora un lontano miraggio.
Quell'anno, il reverendo Isaac Story of Marblehead, Massachusetts, prese in affitto il suo schiavo di 14 anni ad Abraham Dodge, un capitano di nave e un commerciante marittimo che viveva nella vicina città di Ipswich, a circa 30 miglia a nord di Boston.
Chiamato Chance Bradstreet, l'adolescente schiavo viveva con i Dodges a 16 Elm Street, una casa a due piani e mezzo, che Dodge acquistò al suo ritorno dai combattimenti nella Guerra Rivoluzionaria. Duecento anni dopo, quella stessa casa si trova ora al centro della mostra "Within These Walls" presso il Museo Nazionale di Storia Americana Smithsonian a Washington, DC
Solo di recente sono stati rivelati i dettagli della vita di Chance Bradstreet. "È eccitante presentare questa storia e non solo rendere visibile la sua vita in questa casa, ma anche in questa comunità e nel mondo più vasto, contribuendo a costruire una nazione insieme ad Abraham Dodge e altri", afferma Shelley Nickles, curatrice di la divisione museale della vita domestica e comunitaria.
La casa che un tempo si trovava in 16 Elm Street a Ipswich, nel Massachusetts, ora è il pezzo focale della mostra, "Within These Walls", presso il National Museum of American History di Smithsonian. (NMAH) Quando il museo (allora chiamato National Museum of History and Technology), acquisì la casa nel 1963, a seguito degli sforzi degli abitanti del Massachusetts per salvare la casa dalla demolizione, i curatori la mostrarono come un cenno alla tecnologia dell'era coloniale. Ma nel 2001, il museo ha rinnovato la mostra per raccontare le storie personali di cinque famiglie che l'hanno chiamata a casa nel corso di due secoli. Abraham Dodge e Chance facevano parte del racconto della mostra.
Ma, come è comune con le storie delle persone schiavizzate, mancavano informazioni su Chance. In effetti, l'unica prova della sua esistenza fu trovata nella volontà di Dodge, in cui il patriota notò che sua moglie Bethaia avrebbe ereditato "tutto il diritto al servizio del mio negro Chance".
Tutto è cambiato nel 2010 quando Christopher Challender Child, un genealogista della New England Historic Genealogical Society ha visitato il museo durante una vacanza in famiglia. Incuriosito dalla storia di Chance, che è stato notato come un "mistero" nel pannello delle didascalie del museo, Child è tornato dalle sue vacanze deciso a cercare un afroamericano post-rivoluzionario di nome Chance in Massachusetts.
Il bambino scoprì il compleanno di Chance quando trovò un post del 1912 nella colonna genealogica della Boston Evening Transcript, che faceva riferimento a un libro appartenente a una donna di nome Sarah Bradstreet. Secondo il post, "all'interno della quarta di copertina è scritto: 'Chance è nato il 16 settembre 1762.'” (Leggi l'articolo di Child Child 2010 "Chance Bradstreet (1762-1810), Servo di Abraham Dodge di Ipswich Massachusetts "qui.)
Sarah Bradstreet era la figlia del reverendo Simon Bradstreet di Marblehead, il cui inventario elenca "Negro Woman Phillis (presumibilmente la madre di Chance)" e "Negro Boy Chance". Sarah era sposata con Isaac Story, che ha ereditato Phillis e Chance alla morte del reverendo, e in seguito noleggiò Chance to Dodge. I termini dell'accordo in base al quale Story ha rinunciato a Chance hanno dichiarato che il contratto di locazione sarebbe durato "12 anni e un terzo".
Il primo ruolo di Christopher Child sullo schiavo noto come Chance apparve nella pagina genealogica di un'edizione del febbraio 1912 della Boston Evening Transcript. La seconda voce nella colonna di destra menziona un libro sul salmo in cui è stato scritto quelle che sembrano essere le date di nascita e morte dell'uomo. (Trascrizione serale di Boston) 
Sotto la voce "Negri", i documenti vitali di Marblehead, nel Massachusetts, citano il matrimonio del 1873 tra un uomo di nome Francis Glover e una donna di nome Fillis. Christopher Child dedusse che questo era probabilmente lo stesso "Negro Woman Phillis" elencato nell'inventario di Simon Bradstreet e che Francis e Fillis erano i genitori di Chance. (Vital Records, Marblehead, Massachusetts) 
I documenti vitali di Marblehead confermarono anche la data di morte citata nella colonna della genealogia della Boston Evening Transcript : "Il caso è morto il 29 luglio 1810". (Vital Records, Marblehead, Massachusetts) 
In questa nota, Isaac Story, proprietario di schiavi, afferma che rinuncerà al controllo della sua "possibilità di negro" ad Abraham Dodge per un periodo di "dodici anni e un terzo". La nota è stata venduta per quasi $ 600 in un'asta di manoscritti storici del patrimonio in Texas nel 2009. (Heritage Auctions) Probabilmente ha lavorato in casa e nei campi di Dodge, ma è stato anche impiegato sul lungomare tra altri lavoratori in bianco e nero. Una voce in una pagina di un account del 1787 da Bethaia, che Nickles scoprì in un archivio del Massachusetts, nota che Chance lavorò 16 giorni per "fare il pesce" o per essiccare e conservare il merluzzo da spedire in Europa e per nutrire gli schiavi nelle Indie occidentali.
"Lo lega a un mondo che è molto più grande e va oltre la sua cittadina portuale di Ipswich o Marblehead", afferma Nickles. "Lo lega a questo intero mondo atlantico."
Ma durante il periodo in cui Chance fu schiavizzato dai Dodges, il Massachusetts subì una rivoluzione propria. Mentre le colonie combattevano per la libertà dalla Gran Bretagna, gli abolizionisti in Massachusetts, la prima colonia di detentori di schiavi nel New England, combatterono per la libertà degli schiavi.
Sebbene la Costituzione del Massachusetts ratificata nel 1780 affermasse: "Tutti gli uomini sono nati liberi ed eguali", la schiavitù è continuata nella colonia fino a quando gli abolizionisti e gli stessi schiavi hanno chiesto il cambiamento. In una serie di procedimenti giudiziari, uno schiavo di nome Quock Walker fece causa al suo proprietario sulla base dell'articolo della costituzione sulla libertà.
Il giudice supremo William Cushing decise nel caso finale nel 1783: “Penso che l'idea della schiavitù sia incompatibile con la nostra condotta e costituzione; e non può esistere qualcosa come la schiavitù perpetua di una creatura razionale, a meno che la sua libertà non venga persa a causa di una condotta criminale o rinunciata dal consenso o dal contratto personale. "
Nonostante questa decisione giudiziaria, il cambiamento è stato lento. Fu solo nel 1790 che gli schiavi non furono più elencati negli inventari del Massachusetts. È probabile che Chance continuò in schiavitù a Bethaia, secondo la volontà di suo marito, fino alla morte di Abraham nel 1786. Un altro documento trovato da Nickles indicava che Chance era ancora schiavizzata dopo la sentenza della corte.
"Quello che facciamo nella mostra è davvero esplorare ciò che l'indipendenza significava per Chance", osserva Nickles.
È probabile che non abbia guadagnato la sua libertà fino alla scadenza del contratto di locazione nel 1789. I registri fiscali di Marblehead del 1794 a Marblehead lo elencano come un uomo libero. Un elenco di valutazione della città del 1809 suggerisce che non solo Chance ha trovato la libertà, ma ha anche costruito una vita per se stesso. Secondo questo disco, scoperto da Childs, una "Chance Broadstreet" era a capo di una famiglia di due persone in Darling Street. L'identità dell'altra persona è sconosciuta, ma avrebbe potuto essere la sua presunta madre, Phillis.
Secondo i registri della morte, morì un uomo libero nel 1810.
"La sua eredità vive in quella casa", dice Nickles. “Ha contribuito a costruire quella comunità nel suo lavoro. Faceva parte della comunità. "
"Within These Walls" è permanentemente esposto al Museo Nazionale di Storia Americana Smithsonian a Washington, DC
