Kazuharu Arakawa, un biologo molecolare della Keio University giapponese, ha l'abitudine di raccogliere campioni di muschio per cercare i tardigradi: le creature microscopiche paffute e stranamente adorabili che abitano muschio, licheni e suolo. Come riferisce Stephanie Pappas per Live Science, Arakawa ha recentemente raschiato un po 'di muschio dal parcheggio del suo appartamento nella città di Tsuruoka e fatto una scoperta emozionante: una specie completamente nuova di tardigrado.
La grossa creatura è stata soprannominata Macrobiotus shonaicus perché è stata trovata nella regione giapponese di Shōnai, ed è la 168a specie di tardigrado scoperta nel paese. Più di 1.100 specie di tardigradi - note anche come "orsi d'acqua" e "maialini di muschio" - sono state descritte in tutto il mondo. Gli invertebrati acquatici sono tanto resistenti quanto onnipresenti. Possono sopportare di essere riscaldati a 300 gradi Fahrenheit, congelati a pochi gradi sopra lo zero assoluto (-459, 7 gradi Fahrenheit) e che vengono proiettati con grandi quantità di radiazioni. I tardigradi possono persino sopravvivere all'esposizione nello spazio.
Come altri tardigradi , il M. shonaicus ha un corpo grosso, otto zampe e una bocca rotonda. Ma quando Arakawa e altri ricercatori hanno analizzato il genoma della creatura, hanno scoperto che la sua sequenza di DNA non corrispondeva a quella di nessun altro tardigrado noto. Descrivendo i loro risultati sulla rivista PLOS One, il team, guidato dall'esperto tardigrado Łukasz Michalczyk dell'Università Jagellonica in Polonia, scrive che M. shonaicus è "inequivocabilmente" una specie distinta.
Il tardigrado appena scoperto vanta una serie di altre caratteristiche uniche. Mentre la maggior parte dei macrobiotidi è carnivora (sgranocchia i rotiferi, un tipo di animale microscopico), M. shonaicus sussiste sulle alghe. Secondo George Dvorksy di Gizmodo, M. shonaicus ha una piega distintiva sulla superficie interna della sua gamba. E gli esemplari scoperti da Arakawa sono stati in grado di riprodursi in un laboratorio, una caratteristica insolita tra i tardigradi.
" M. shonaicus ha due sessi, in cui altri tardigradi coltivabili nei laboratori sono stati per lo più partenogenetici (le femmine si riproducono da sole senza popolazione maschile)", spiega Arakawa a Peter Dockrill di Science Alert . "Quindi è un modello ideale per studiare macchine per la riproduzione sessuale e comportamenti dei tardigradi. "
Le uova di M. shonaicus hanno una superficie solida, a indicare che il piccolo waterbear appartiene a un sottogruppo di tardigradi noti come hufelandi. Nessun'altra specie di hufelandi è stata segnalata in Giappone, secondo gli autori dello studio. Le uova di M. shonaicus sono anche incoronate da un insolito anello di filamenti flessibili e flessibili, simile alle uova di due specie recentemente descritte dal Sud America.
Gli scienziati sono affascinati dalla straordinaria capacità dei tardigradi di sopravvivere a condizioni estremamente difficili, che possono avere implicazioni per la ricerca medica. Ma nemmeno gli esperti possono resistere alle facce buffe degli orsi acquatici e ai corpi macchiati.
"Mentre si muovono lentamente al microscopio", dice Arakawa a Dockrill, "aggrappandosi alle foglie di muschio e (apparentemente) guardandosi attorno con i loro piccoli occhi, è facile essere coinvolti nel dramma della loro vita."
