"È stato ritardato a Memphis e ho dovuto andare a prenderlo all'aeroporto di Dulles verso le 7 di sera", mi dice Alan Peters. Ma l'importante era che fosse lì in tempo, perché la sua consegna il 21 gennaio non era solo un carico. Era un carico prezioso: un polpo gigante del Pacifico di tre chili e due anni e mezzo.
Il polpo che presto sarà nominato è la più recente aggiunta alla collezione di invertebrati dello Smithsonian National Zoo. Secondo Peters, curatore degli invertebrati, lo zoo in genere ha una delle creature sul posto in qualsiasi momento. (Sono creature solitarie, quindi avere più di una in una vasca, dice Peters, "non sarebbe bello.") Il polpo del Pacifico gigante ha una durata di tre o cinque anni, e lo zoo di solito le prende quando sono due e un da tre a tre anni e mezzo.
La cosa incredibile è la quantità di crescita che fanno nelle loro brevi vite. Peters spiega che il polpo proviene da uova delle dimensioni di chicchi di riso cotti. Nei primi due anni di vita, crescono forse a una sterlina e al terzo anno possono essere di circa 10 sterline. Quindi, al quarto e quinto anno, crescono da 50 a 70 sterline. Il polpo più grande che può ricordare di essere allo zoo è cresciuto a 50 chili e misurava 12 piedi quando disposto dalla punta del braccio alla punta del braccio. "In pratica, ce ne sono alcuni abbastanza grandi", afferma Peters. "120 sterline."
Dopotutto, il polpo del Pacifico gigante è la più grande specie di polpo al mondo. Il suo habitat nel Pacifico settentrionale si estende dalla California meridionale, a nord lungo la costa e a sud lungo la Russia fino al Giappone. Il cefalopode si trova ovunque da acque costiere poco profonde a profondità di 1.500 metri. Controlla il colore, il motivo e persino la trama della sua pelle affinché il camuffamento si nasconda nei suoi dintorni sabbiosi o rocciosi.
Peters e i suoi colleghi sono entusiasti del nuovo polpo dello zoo perché consente loro di continuare il loro studio comportamentale di sette anni. Poiché l'esplorazione sembra essere molto naturale per l'animale, i ricercatori stanno cercando di trovare modi per offrire all'animale alcune cose interessanti da fare mentre è nella sua vasca. Introdurranno oggetti di arricchimento (fondamentalmente qualsiasi cosa, dall'aggiunta di conchiglie o altri "mobili" al serbatoio per cambiare la corrente d'acqua) e osservare gli effetti sul comportamento dell'animale.
Lo zoo ha installato una "Octopus Cam" nella vasca degli animali, nella mostra degli invertebrati, quindi potresti notare gli oggetti di arricchimento. Inoltre, lo zoo consiglia di sintonizzarsi alle 11:00 e alle 15:00 EST, quando il polpo viene alimentato con gamberi, pesci e granchi.
Peters chiama il polpo gigante del Pacifico il "panda gigante" degli invertebrati. "È un animale molto grande e riconoscibile e spera che attiri l'attenzione della gente in modo che notino gli altri invertebrati più piccoli, bizzarri ma interessanti, dagli insetti stecco ai ragni alle lumache", afferma Peters. "Potrebbero non essere così carismatici, ma sono cruciali per i processi biologici dall'impollinazione alla decomposizione nell'oceano. Il novantacinque-novantanove per cento degli animali nel mondo sono invertebrati, quindi speriamo che attiri l'attenzione su questo ".
