Le immagini dallo spazio hanno permesso agli scienziati di esaminare e cercare indizi su altri pianeti e lasciare agli appassionati di spazio una visione rara oltre la Terra.
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Ora, la NASA vuole portare quell'esperienza a un nuovo livello trasmettendo video ad alta definizione da luoghi come Marte sulla Terra usando i raggi laser.
Come riferisce Joel Palca per NPR's All Things Considered, l'agenzia ha in programma di lanciare un sondaggio che consentirà di trasmettere via video i dati delle missioni future.
Chiamata Deep Space Optical Communications (DSOC), la tecnologia che può trasmettere video ad alta definizione sulla Terra dallo spazio profondo mentre viaggia a bordo della missione Psiche, lanciata nel 2022.
Psiche non andrà direttamente su Marte; piuttosto, entrerà e lascerà il campo gravitazionale di Marte sulla via dell'estroide da cui prende il nome la missione. Lungo la strada, sarà in grado di "trasmettere le informazioni più chiare e veloci mai ottenute da una spedizione nel sistema solare", secondo la NASA.
Sulla Terra, Alexander Graham Bell, l'inventore del telefono, costruì anche una macchina che utilizzava la luce del sole per trasmettere il suono, scrive Palca, il precursore degli odierni cavi in fibra ottica. In entrambi i casi, i dati vengono convertiti in impulsi di luce, quindi riconvertiti in dati (foto, musica o video di gatti) sul lato ricevente. Il DSOC funziona più o meno allo stesso modo, ma utilizza raggi laser pulsati.
La sonda non sarà la prima volta che la NASA utilizza la luce laser per trasmettere i dati dallo spazio. Nel 2013, l'agenzia lo ha fatto nell'ambito del suo progetto di dimostrazione della comunicazione laser lunare. Come riportato da Smithsonian.com, ciò ha dimostrato di poter trasmettere dati in tempo reale e video 3D ad alta definizione dallo spazio.
Ma farlo da Marte sarà una nuova sfida. Il pianeta rosso è molto più lontano dalla Terra rispetto alla luna - a circa 140 milioni di miglia di distanza, per essere esatti.
"Le maggiori sfide, di gran lunga, hanno a che fare con la distanza", dice a Palca Kevin Kelly, CEO di LGS Innovations a Herndon, in Virginia, che sta aiutando a costruire DSOC.
Ciò rende il problema puntare il laser e ottenere un segnale abbastanza forte da trasmettere il video, afferma Kelly.
Come spiega Palca, un raggio laser potrebbe impiegare 20 minuti per viaggiare tra Terra e Marte. Quando il raggio raggiunge la Terra, il pianeta si è spostato. Invece, gli scienziati devono prevedere dove sarà la Terra quando arriva un segnale.
Sulla Terra, il telescopio Hale, un telescopio da 200 pollici situato presso l'Osservatorio Palomar in California, catturerà la luce, che poi entrerà in un rivelatore in grado di misurare anche il più debole dei segnali.
Altrove, gli scienziati stanno anche lavorando all'utilizzo della comunicazione laser più vicino a casa. Palca riferisce che il Lincoln Laboratory del MIT sta costruendo un mini sistema ottico da inviare a un'orbita terrestre bassa che trasmetterà dati a 200 gigabit al secondo.
