La luna non ha vulcani, placche tettoniche che si raschiano l'una contro l'altra o altri fenomeni complessi che rendono i pianeti come la Terra così geologicamente complessi. Ma un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Geoscience che ha analizzato i dati dell'era Apollo suggerisce che la luna ha difetti e alcune attività sismiche, suggerendo che la luna è più dinamica di quanto si pensasse in precedenza.
Gli astronauti hanno posizionato i sismometri, gli strumenti che rilevano i terremoti, sulla superficie della Luna durante tutte le missioni sulla superficie lunare, tranne l'ultimo, Apollo 17, secondo la NASA. In totale, quegli strumenti registrarono molti terremoti sulla superficie della luna tra il 1969 e il 1977, che variavano da due a cinque sulla scala Richter.
Robin George Andrews del New York Times riferisce che ci sono state spiegazioni per molte delle scosse. Le collisioni con meteoriti ne causarono alcune, altre furono attribuite all'attrazione gravitazionale della Terra e altre furono causate da enormi sbalzi di temperatura di 500 gradi sulla luna quando la notte si trasforma in giorno. Ventotto terremoti più profondi, tuttavia, non furono presi in considerazione. Ora, i ricercatori hanno trovato prove che i guasti attivi sulla crosta lunare hanno causato le scosse.
Dopo la sua formazione, l'interno della luna si è raffreddato nel tempo, facendo restringere la superficie della luna nello stesso modo in cui un'uva si avvizzisce in un'uvetta, secondo la NASA. Ma poiché la superficie della luna è fragile, non flessibile come la buccia dell'uva, si incrinò e formò faglie scivolose mentre si restringeva. Nel corso delle ultime centinaia di milioni di anni, la superficie ha contratto circa 150 piedi. Ma la maggior parte dei ricercatori pensava che il processo di raffreddamento fosse terminato e il processo che ha creato i guasti è terminato molto tempo fa.
Ma i ricercatori hanno iniziato a sospettare che i terremoti misteriosi siano stati causati da guasti attivi nel 2009 quando si esaminano le immagini dell'Orbiter di ricognizione lunare, riporta Adam Mann per National Geographic . Quando il co-autore Thomas Watters, uno scienziato planetario del National Air and Space Museum dello Smithsonian, ha mappato sulla luna scarpate - o pendii ripidi di solito causati da guasti -, ha notato che molti di loro sembravano relativamente freschi, solo 50 milioni di anni fa o meno con segni che i massi rotolavano giù per le pendici.
Per scoprire se quei guasti erano ancora attivi, il team ha utilizzato un algoritmo chiamato LOCSMITH utilizzato per calcolare l'origine di alcuni dei terremoti dell'Apollo. Hanno scoperto che gli epicentri di otto terremoti erano vicini a faglie giovani e si sono verificati quando lo stress da marea sulla luna era il massimo, suggerendo che la luna si sta ancora raffreddando e causando la formazione di queste falle di spinta.
Il team ha quindi simulato 10.000 eventi sismici, scoprendo che la probabilità che questi terremoti non siano correlati ai guasti vicini è inferiore al quattro percento. "Ciò significa che, a tutti gli effetti, la luna è tettonicamente attiva", dice Watters a Mann del National Geographic . "Per me, è un risultato straordinario."
La scoperta potrebbe significare che gli astronomi non conoscono l'intera storia di come i piccoli corpi rocciosi si raffreddano. "Abbiamo questi possibili difetti attivi sulla Luna, il che significa che non è questo cadavere", dice Watters a Ryan Mandelbaum a Gizmodo. "Vola di fronte alla saggezza convenzionale, che più piccolo è un corpo roccioso, più velocemente perde il calore interno e diventa geologicamente inattivo."
Se la luna è geologicamente più attiva di quanto pensassimo, potrebbe avere implicazioni su dove le agenzie spaziali decidano di costruire basi lunari o missioni terrestri. Ma non tutti sono convinti che dovremmo iniziare a progettare rifugi lunari per i terremoti.
"Usano molte argomentazioni statistiche e penso che facciano buona scienza, ma non direi che è sicuramente lì", dice Ceri Nunn del Jet Propulsion Laboratory della NASA, non coinvolto nello studio. Sebbene, senza dati migliori, nota che il team ha svolto il miglior lavoro possibile nell'individuare la posizione dei terremoti rilevati nelle missioni Apollo.
Watters e il suo team concordano sul fatto che sono necessari ulteriori dati per confermare la loro scoperta e sperano che le future missioni sulla luna costituiranno una rete di alta qualità di sismometri e altre attrezzature per determinare se la luna è ancora irrequieta.
