INCONTRA SCOTT BOLTON, IL VISIONARIO DIETRO LA MISSIONE DELLA NASA SU GIOVE

Giove custodisce i segreti del primo sistema solare ”, afferma Scott Bolton, in piedi nella sala di controllo della missione cavernosa e debolmente illuminata presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. “Ha afferrato la maggior parte degli avanzi dopo la formazione del Sole. Quando vogliamo tornare indietro e cercare di capire come sono stati realizzati i pianeti — da dove provengono le cose che ci hanno fatto — Giove rappresenta quel primo passo. ”

Bolton è il capo progettista e investigatore principale per la nave spaziale Juno della NASA, che attualmente gira intorno a Giove dopo aver percorso quasi due miliardi di miglia. L'obiettivo della missione è comprendere la struttura del pianeta e la quantità di acqua che contiene. I risultati potrebbero fornire nuove ricche intuizioni su come nascono i pianeti e su come l'acqua è apparsa sulla Terra.

All'inizio la proposta non ortodossa di Bolton ottenne un feedback critico. Le prime missioni nel sistema solare esterno erano a propulsione nucleare, ma il team di Bolton ha progettato Juno per funzionare a energia solare. Per proteggere l'astronave dalle radiazioni di Giove - "la gola dell'inferno nel nostro sistema solare", nelle parole di Bolton - hanno creato una volta blindata con oltre 400 libbre di titanio e stipata nel delicato circuito che Bolton chiama "cervello centrale" di Giunone. limitare l'esposizione più intensa all'equatore, il team di Bolton ha progettato un'orbita ellittica che corre dal polo nord al polo sud in sole due ore e poi si abbassa sotto la cintura ad alta radiazione. Al suo approccio più vicino, Giunone è a soli 3.000 miglia sopra le cime delle nuvole del pianeta. Per il resto del suo ciclo di 53 giorni, l'astronave naviga a milioni di miglia di distanza dal pianeta.

Più radicalmente, Bolton ha trovato un nuovo modo per risolvere il grande puzzle lasciato dalla sonda Galileo. Quella precedente missione su Giove aveva lasciato cadere una sonda localizzata, il che significava che avrebbe potuto campionare un punto particolarmente secco e perdere altra acqua abbondante altrove. Questa volta, invece di misurare solo posizioni specifiche, Bolton ha pensato di utilizzare i radiometri a microonde per stimare l'acqua ovunque su Giove. L'idea era così innovativa che il team di Bolton ha dovuto progettare un nuovo strumento e pianificare un tipo di missione molto diverso attorno a questo nuovo tipo di misurazione. "Ho sempre avuto un piccolo elemento di me che era un ribelle", dice ironicamente Bolton. "Raramente ho fatto qualcosa perché la gente diceva che era il modo in cui l'abbiamo sempre fatto."

Il fascino di Bolton per lo spazio è emerso nell'era Apollo. È nato nel 1958, lo stesso anno della NASA. Lui e i suoi amici nei sobborghi di Detroit hanno visto "Star Trek" ("Volevo essere sull'Enterprise ", dice), e si è unito a un club dove ha ricevuto nuovi libri di fantascienza ogni mese. Alla fine degli anni '70, quando studiava ingegneria aerospaziale all'Università del Michigan, un oratore della JPL mostrò le gloriose immagini di classe di Giove della missione Voyager recentemente lanciata. "Sono rimasto totalmente sorpreso", ricorda Bolton. Durante il suo ultimo anno, è stato assunto da JPL, dove avrebbe lavorato sul Gali-
missione leo prima di completare un dottorato di ricerca in astrofisica presso l'Università della California, Berkeley.

Giunone è solo a metà della sua vita pianificata (è programmato per immergersi nel pianeta nel 2021), ma ha già rovesciato gran parte della saggezza accettata. "Sono assolutamente meravigliato che avremmo potuto essere così sbagliati", afferma Bolton. Gli scienziati si aspettavano che la rapida rotazione del pianeta e i venti vorticosi mescolassero tutti i suoi gas in una miscela uniforme. Invece, hanno scoperto che le sue bande colorate e le tempeste di lunga durata, come la Grande Macchia Rossa, hanno radici di ammoniaca e acqua che si estendono per centinaia di miglia di profondità. Ai poli nord e sud, gli scienziati sono stati sorpresi di trovare cicloni stipati come panini alla cannella - sei al polo nord, nove al sud - tutti ruotando nella stessa direzione.

Hanno anche scoperto che il campo magnetico di Giove è circa due volte più forte di quanto gli scienziati si aspettassero. E a differenza del campo magnetico terrestre - che deriva dal nucleo del nostro pianeta - quello di Giove è sorprendentemente irregolare tra i suoi poli. Bolton e altri indovinano che appena sotto l'atmosfera, l'idrogeno si sta comportando come un metallo, scatenando la parte del magnetismo di Giove. Indizi come questi porteranno a una migliore comprensione di come si formano i pianeti.

Bolton, che è anche vicepresidente associato del Southwest Research Institute senza scopo di lucro, supervisiona gli scienziati Juno che raccolgono dati e gli ingegneri che controllano il veicolo spaziale. "È stato un leader eccezionale, e non è un lavoro facile", afferma David Stevenson, un teorico senior di Caltech che ha assistito a decenni di esplorazione del sistema solare. "Ha questa meravigliosa combinazione di leadership e conoscenza scientifica che motiva la missione."

Bolton ha anche coinvolto il pubblico in modi innovativi. Il sito Web di Giunone pubblica immagini grezze per cittadini scienziati da ritagliare, correggere i colori e collage. Gli amici di Bolton nel settore della musica - che vanno dal musicista industriale Trent Reznor dei Nine Inch Nails al compositore greco Vangelis - hanno anche aumentato l'appello popolare di Juno, creando canzoni e colonne sonore legate a Juno.

È un approccio rinascimentale che Bolton trova profondamente gratificante. Dopotutto, sottolinea, Galileo era un abile suonatore di liuto prima di osservare le principali lune di Giove. Tre di questi satelliti hanno armoniche 1: 2: 4: ogni volta che Ganimede orbita attorno a Giove, Europa orbita due volte e Io quattro volte. La fotocamera di Giunone ha catturato questa risonanza celeste per la prima volta e l'ha presentata al pubblico in un video time-lapse che è stato visto più di due milioni di volte. "L'innovazione nasce dalla combinazione di pensiero analitico e creativo", afferma Bolton. "Non potresti fare Giunone se non ne avessi entrambe le metà."