Nel 2006, lo stilista Jared Gold ha incassato i fan del Next Top Model americano con le sue "spille di scarafaggi": scarafaggi sibilanti vivi decorati con cristalli e venduti come gioielli indossabili da $ 60 a $ 80 al pop. Per quanto ne sappia, l'idea era assolutamente unica: altre culture hanno usato insetti morti come decorazioni, ma "per quanto riguarda gli insetti vivi, siamo Patient Zero", ha detto durante una chat online del Washington Post sul raccapricciante strisciante palline.
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- Le specie di scarabeo, stranamente, non si estinguono quasi mai
Ma questo non è del tutto esatto. Forse l'oro non aveva mai incontrato il Makech, un bellissimo scarabeo dell'America centrale e meridionale che è stato indossato come un ciondolo vivente per secoli. Oggi, i venditori in Messico vendono gli scarafaggi coperti di strass, ognuno fissato con una catena d'oro e un perno che funge da guinzaglio, in modo che l'insetto abbagliato possa camminare sulla maglietta di chi lo indossa.
"La novità di uno scarabeo gioiello legato sul risvolto non manca mai di attirare l'attenzione", scrive l'ex entomologo dell'UCLA Charles Leonard Hogue nella sua guida sul campo del 1993, America Latina Insects and Entomology .
Gli scarafaggi hanno sicuramente attirato l'attenzione degli ufficiali delle pattuglie doganali e di frontiera degli Stati Uniti: secondo i regolamenti dell'USDA, gli animali vivi non possono attraversare il confine senza le necessarie autorizzazioni. Oggi, diversi esemplari confiscati brillano tra le raccolte di Coleotteri del Museo Nazionale di Storia Naturale di Washington, DC
Se l'idea di spille mobili per insetti ti fa dimenare, il loro passato può ammorbidire il colpo sartoriale. Hogue e altri curatori di coleotteri riportano che il makech, o maquech, è legato a una leggenda dello Yucatan che coinvolge un'antica principessa - spesso identificata come nobiltà Maya - e il suo amante. La storia ha diverse varianti, ma le più popolari affermano che l'amore della coppia era proibito. La principessa ebbe il cuore spezzato quando furono scoperti e il suo amante fu condannato a morte, quindi uno sciamano cambiò l'uomo in uno scarabeo splendente che poteva essere decorato e indossato sul cuore della principessa come promemoria del loro legame eterno.
Questa storia romantica può aiutare a calmare gli schizzinosi e aumentare le vendite, ma non sembra avere un ovvio analogo nella mitologia Maya conosciuta, afferma Raul Aguilar, un artista con sede a San Francisco che è cresciuto a Città del Messico e ha posseduto un makech.
Oggi, diverse spille di makech confiscate risiedono tra le collezioni Coleoptera presso il Museo Nazionale di Storia Naturale. (Kristen Stipanov e Brendan McCabe) 
Un osservatore osserva che gli artigiani sembrano limitare le gemme e le perle in modo che l'insetto abbia libero raggio di movimento. (Kristen Stipanov e Brendan McCabe) 
In natura, Zopherus chilensis presenta naturalmente una tonalità dorata tenue punteggiata di nero. (Kristen Stipanov e Brendan McCabe) 
Poco si sa dello stato generale della popolazione dello scarabeo, quindi i ricercatori affermano che prenderli dalla natura senza sapere la loro vulnerabilità è una preoccupazione. (Kristen Stipanov e Brendan McCabe) 
Lo scarabeo che viene utilizzato per realizzare il makech ingioiellato è un insetto neotropicale che spazia dalla Colombia settentrionale e dal Venezuela al Messico centro-meridionale. (Kristen Stipanov e Brendan McCabe) 
In Messico, gruppi di uomini chiamati "Los Maquercheros" raccolgono scarabei adulti in natura e li vendono agli artigiani locali. (Kristen Stipanov e Brendan McCabe) 
La pratica di creare spille di insetti ingioiellate ha suscitato l'ira degli attivisti per i diritti degli animali. (Kristen Stipanov e Brendan McCabe) 
Secondo le normative USDA, gli animali vivi non possono essere trasportati negli Stati Uniti, quindi le collezioni del museo provengono da confische di confine. (Kristen Stipanov e Brendan McCabe) 
Conosciuto dalla scienza come Zopherus chilensis, lo scarabeo che viene trasformato in un makech preferisce aggirarsi per decomporre il legno in regioni relativamente aride e calde. (Kristen Stipanov e Brendan McCabe) 
I venditori in Messico vendono gli scarafaggi coperti di strass, ciascuno legato a una catena d'oro e uno spillo. (Kristen Stipanov e Brendan McCabe) "Ci sono molte tradizioni in quella parte del Messico, ed è molto confuso per quanto riguarda la cultura da cui proviene il makech", afferma Aguilar. "La cultura Maya è piuttosto ben documentata: avevano scritti, stele e libri. Se avessero questa leggenda, ne sapremmo qualcosa." Sospetta che la storia sia solo qualcosa che i venditori raccontano ai curiosi, anche se alcuni elementi fanno eco a certe tradizioni nelle culture precolombiane dello Yucatán, come l'idea di uno sciamano che cambia forma e l'uso di animali vivi come offerte nei religiosi cerimonie.
Aguilar incontrò per la prima volta il Makech da bambino negli anni '70, quando ne acquistò uno da un rivenditore di piazza durante un viaggio di famiglia a Veracruz. "Non è in realtà una tendenza della moda tanto quanto una curiosità. Non la indosseresti a una festa", dice. Decise di rimuovere i gioielli e il guinzaglio e lasciare che lo scarabeo disadorno vagasse liberamente all'interno di una fioriera, dove visse per diversi mesi senza sembrare che mangiasse o bevesse.
Questa strana capacità di sopravvivere su quasi nulla è legata alla vita dell'insetto come abitante di foreste aride. Noto alla scienza come Zopherus chilensis, il makech è un insetto neotropicale che spazia dalla Colombia settentrionale e dal Venezuela al Messico centro-meridionale, dove preferisce aggirarsi per decomporre il legno in regioni relativamente calde e aride. Questi particolari coleotteri probabilmente sono stati associati ai gioielli perché hanno naturalmente una tenue tonalità dorata macchiata di nero, quindi sembrano già come antichi tesori Maya che prendono vita. La facilità di cura non fa che aumentare l'appello.
"Non ci vuole molto per renderli felici. Hanno bisogno di mangiare un po 'di materiale amidaceo, ma possono sopravvivere a lungo senza acqua", afferma Warren Steiner, un ricercatore di scarabei emeriti presso il Museo di storia naturale. "Le larve partivano da un uovo e poi cominciavano a sgranocchiare legno marcio, probabilmente ottenendo nutrimento da licheni e funghi", dice. "Gli adulti si trovano spesso sotto tronchi, ceppi di corteccia, quel genere di cose. Sono spazzini di legno e molto pigri. Di solito giocano morti quando li trovi." L'intero genere di Zopherus è anche incapace di volare, aggiunge, quindi catturarli non sarebbe così difficile.
Trovarli, d'altra parte, può presentare più di una sfida. Poco si sa dello stato generale della popolazione dello scarabeo, ma Steiner pensa che gli insetti non siano generalmente abbondanti, in parte perché si riproducono più come elefanti che moscerini della frutta. "Questo scarabeo ha un ciclo di vita lento", dice. "Vivono a lungo in attesa del momento giusto per deporre le uova. Saranno anche difficili da vedere: devi solo essere fortunato e girare il pezzo di legno giusto."
In Messico, gruppi di uomini chiamati "Los Maquecheros" trovano e raccolgono scarabei makech adulti in natura, usando una formazione specializzata per setacciare la vegetazione in decomposizione sul suolo della foresta, secondo un articolo del 2014 in Cuadernos de Biodiversidad condotto da ricercatori spagnoli e dello Yucatán . Gli insetti vivi vengono consegnati direttamente agli artigiani locali, che li decorano per la vendita ai turisti per circa $ 5 a $ 10.
Il commercio locale di coleotteri selvatici di makech è stato regolato su base comunitaria sin dal 1800, ma ancora oggi la pratica non è trattata dalle leggi nazionali, osservano i ricercatori. Ciò significa che produrre e vendere makech "implica l'estrazione di risorse senza conoscere la vulnerabilità della specie Z. chilensis ", scrive il team. Come misura di conservazione, alcuni ricercatori messicani stanno ora cercando di allevare gli insetti piuttosto che fare affidamento sulla loro cattura in natura.
La pratica ha anche attirato ira da attivisti per i diritti degli animali, che protestano contro l'uso di qualsiasi cosa vivente come ornamento: "Gli scarabei potrebbero non essere così carini e teneri come cuccioli e gattini, ma hanno la stessa capacità di provare dolore e soffrire", PETA il portavoce Jaime Zalac ha dichiarato al quotidiano The Monitor nel 2010.
"Non credo che la crudeltà verso gli animali sia mai giustificata, ma anche la cultura delle persone è difficile da giudicare quando non si ha familiarità", afferma Aguilar, aggiungendo che la maggior parte degli artigiani sembra almeno limitare le gemme e le perle che usano in modo che il l'insetto ha libero raggio di movimento. E Steiner nota che gli scarabei sono abbastanza resistenti, quindi sarebbe facile prendersi cura di come animali domestici una volta che sai come fare. "Non possono sopportare troppo calore e molta maneggevolezza probabilmente non fa bene a loro. Ma sono piuttosto difficili", dice.
Ricorda solo che se speri di rendere un makech parte della tua famiglia, avrai bisogno di un terrario caldo e asciutto, di tronchi incrostati di licheni e - se è coinvolto un valico di frontiera - i permessi adeguati.
