Per decenni, la parola "teropode" è stata sinonimo di "dinosauro mangia carne". I loro ranghi includevano carnivori illustri come Tyrannosaurus, Velociraptor, Spinosaurus e molti altri che devono ancora recitare nel franchise di Jurassic Park . Ma negli ultimi decenni, mentre i paleontologi hanno scheggiato la pila fossilizzata di dinosauri in attesa di studio, hanno scoperto una serie di teropodi che preferivano le piante alla carne.
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Oggi, i ricercatori possono aggiungere un insolito reperto sudamericano all'elenco. Il nuovo dinosauro giurassico non fu scoperto da un paleontologo, ma da un bambino di sette anni. Il 4 febbraio 2004, mentre faceva un'escursione nel sud del Cile con i suoi genitori geologi Manuel Suarez e Rita de la Cruz, il giovane Diego Suarez raccolse alcune ossa che trovò su una collina. I suoi genitori li riconobbero immediatamente come una costola e una vertebra di un piccolo dinosauro e, con sua sorella Macarena che si unì a loro, Diego e la sua famiglia vennero a frugare nel sito per altro.
Ora, più di un decennio dopo, il dinosauro è stato nominato per Diego e il luogo in cui è stato trovato: Chilesaurus diegosuarezi . Sulla base di numerosi esemplari rinvenuti nel sito, Fernando Novas del Museo Argentino de Ciencias Naturales e i suoi co-autori hanno annunciato il nuovo teropode spaccatubi questa settimana a Nature .
Il dinosauro sembra che sarebbe più a suo agio nella Cantina Mos Eisley che correre nelle pianure alluvionali giurassiche. Equilibrato su due zampe, Chilesaurus ha tre dita grosse e corte ma solo due artigli, e il cranio smussato e arrotondato del dinosauro era fissato con denti corti a forma di foglia. Questa combinazione di caratteristiche, dice Novas, dona al dinosauro "un severo mangiatore di piante".
Il passaggio dalle abitudini carnivore a quelle erbivore non è avvenuto una sola volta tra i dinosauri. Le specie degli ornitomimidi sdentati e simili allo struzzo, gli oviraptorosauri pappagallo e i terrificanti terizinosauri hanno tutti sviluppato stili di vita più onnivori, se non del tutto erbivori, indipendentemente l'uno dall'altro durante il Cretaceo, iniziato circa 145 milioni di anni fa. E questo per non parlare del fatto che alcuni dei dinosauri di oggi, gli uccelli, sono anche erbivori.
C'erano anche più vecchi teropodi che sgranocchiavano le piante. Nel 2009, Xing Xu dell'Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology di Pechino e colleghi hanno descritto un teropode di 150 milioni di anni fa chiamato Limusaurus . Il becco del piccolo dinosauro suggerisce che stava beccando le fronde di felce piuttosto che inseguire la preda. Quando fu chiamato, Limusaurus fu il primo teropode erbivoro conosciuto. Ora, a circa 150 milioni di anni, Chilesaurus è anche un contendente per quel titolo.
Un teschio smussato e arrotondato e denti corti a forma di foglia regalarono Chilesaurus come un severo mangiatore di piante. (Gabriel Lío) Ciò che ha portato gli antenati di Chilesaurus lungo la strada evolutiva verso l'insalata non è ancora chiaro, ma ciò che è immediatamente evidente è che questo dinosauro era una parte importante del suo antico ecosistema. Nel luogo in cui Diego l'ha scoperto, ci sono più ossa di Chilesaurus di qualsiasi altra creatura. Questo è strano. Nella maggior parte degli ambienti della stessa età, i dinosauri più comuni sono piccoli erbivori dal becco che appartenevano a un lignaggio molto diverso di dinosauri chiamati ornitischiani. Qui, per qualche motivo, è venuto invece a dominare un teropode.
"La scoperta di Chilesarus non solo sfida la nostra concezione dell'evoluzione del teropode, ma anche il ruolo ecologico che ha svolto", afferma Novas. È certamente un'immagine molto diversa rispetto a quella degli enormi e terribili teropodi che di solito ruggiscono attraverso i libri e incombono sulle sale dei musei. E se Chilesaurus avesse una sorta di protofeather o lanugine - come molti teropodi sono stati trovati in possesso - di quanto potrebbe essere stato un teropode che vorresti coccolare.
"Questa è una bestia davvero insolita, un po 'un dinosauro Frankenstein", dice il paleontologo Lindsay Zanno del Museo di scienze naturali della Carolina del Nord. Ma Chilesaurus è molto più di una strana palla. "Se il posto proposto da Chilesaurus nell'albero genealogico dei teropodi è soggetto a ulteriori controlli, allora abbiamo almeno tre e fino a sette casi di teropodi che si adattano a una qualche forma di una dieta a base vegetale, una delle quali può essere collegata alla origine dell'unico gruppo sopravvissuto di dinosauri teropodi, uccelli ", dice Zanno. Perché ciò sia accaduto così tante volte non è ancora chiaro, ma per ora, Zanno nota che Chilesaurus è un potente promemoria di un truismo evolutivo: "Se date nuove opportunità di successo, la vita troverà un modo".
