Prima dell'apertura delle porte al tentacolare Cimitero Generale di La Paz l'8 novembre, una folla ansiosa aveva già iniziato a radunarsi. A metà mattina, i vivi avevano riempito la chiesa del terreno e avevano iniziato a traboccare nel labirinto di percorsi tra le tombe. Molti portavano offerte di foglie di coca, petali di fiori, sigarette e caramelle.
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I visitatori hanno anche portato con sé alcuni dei loro beni più preziosi, che è accaduto essere la ragion d'essere dell'evento: teschi umani.
Chiamate ñatitas - tradotte per intero come "piccoli dal naso a carlino" - si pensa che questi teschi diano benedizioni a coloro che si prendono cura di loro. Gli onorati crani vengono portati fuori da santuari privati ogni anno per la Fiesta de las Ñatitas. Di solito si tiene la settimana dopo i giorni di All Saints e All Souls, l'evento vede alcuni boliviani radunarsi nei cimiteri di tutto il paese per dare gratitudine alle ñatitas e celebrare il legame speciale forgiato tra i teschi e i loro beneficiari viventi.
"Le persone non vengono a meravigliare", afferma Paul Koudounaris, uno storico dell'arte che ha documentato le ñatitas nel suo libro Memento Mori: The Dead Among Us e che ha partecipato alla festa dal 2007. "O stanno arrivando con il proprio teschio oppure venire a fare offerte al cranio di qualcun altro, così si sentono benedetti ”.
Alcuni estranei paragonano questo rituale annuale al Giorno dei Morti del Messico, ma questa interpretazione è errata. La Fiesta de las Ñatitas non è considerata un modo per far fronte all'inevitabilità della morte, né per commemorare i propri cari persi. La maggior parte dei teschi in possesso dei partecipanti non sono nemmeno membri della famiglia.
Alcuni teschi sono cimeli secolari, mentre altri provengono da siti archeologici. I teschi possono anche provenire da cimiteri locali, che non vendono perpetuamente trame, il che significa che c'è sempre un elevato turnover di ossa. I teschi che si tagliano la parte superiore di solito sono i prodotti delle scuole di medicina.
Tutte le ñatitas sono teschi, sottolinea Koudounaris, ma non tutti i crani sono ñatitas. Ciò che differenzia i due è la relazione tra il proprietario vivente e il cranio - e una buona relazione non è mai garantita.
"Ognuno ha una personalità, e in alcuni casi potrebbe non essere una buona misura tra una persona e un cranio", afferma Koudounaris. "La gente dirà: 'Ho ricevuto questo teschio da mio cugino che non andava d'accordo, ma ci sto andando molto d'accordo.'"
Questa ñatita coronata di fiori è stata allestita su un viale ai confini del cimitero di La Paz. Durante il festival, i musicisti in roaming si fermano e suonano per i teschi, un elemento presente nelle decorazioni di questa ñatita. (Paul Koudounaris) 
Una donna a La Paz tiene più di 50 ñatitas nella sua casa. Hanno tutti dei berretti arancio abbinati ricamati con i loro nomi, ma ognuno ha il suo potere speciale. Uno di loro è una ñatita di polizia, e gli agenti della stazione di polizia dall'altra parte della strada vengono a consultarsi con lui. (Paul Koudounaris) 
I partecipanti al festival siedono in prima fila di banchi con le loro ñatitas in attesa dell'inizio dei servizi. (Paul Koudounaris) 
Una ñatita è coperta da un cappello lavorato a maglia e uno scialle decorato con gioielli e altri oggetti preziosi per il suo proprietario vivente. Questi accessori erano solo il primo stadio del suo ornamento: nel pomeriggio le decorazioni erano salite di un metro. (Paul Koudounaris) 
Le Ñatitas sono spesso vestite in modi che trasmettono lo status dei loro compagni viventi. Questo teschio con un cappello militare aveva appena ricevuto una benedizione con acqua santa mentre il suo proprietario usciva dalla cappella. (Paul Koudounaris) 
Una coppia di ñatitas siede sull'altare della cappella del Cimitero Generale. I denti falsi nel cranio a sinistra sono un segno che il suo proprietario è un dentista o qualcuno con un dentista in famiglia. (Paul Koudounaris) 
Ñatitas con vari proprietari fiancheggiano il muro vicino all'ingresso principale del cimitero di La Paz. (Paul Koudounaris) 
Una donna porta la sua ñatita nella chiesa del cimitero prima del primo servizio della giornata. (Paul Koudounaris) 
Un uomo è in piedi con un tavolo di ñatitas della sua famiglia vicino al lato nord del cortile del cimitero di La Paz. (Paul Koudounaris) 
Vista verso la fine della festa, una ñatita è piena zeppa di fiori e offerte di una sigaretta e una tazza di soda. (Paul Koudounaris) La speciale relazione della Bolivia tra teschi e esseri viventi risale a secoli fa e ha origine con il popolo Aymara, un gruppo aborigeno originario della regione Altiplano delle Ande. Gli Aymara considerano la morte come una transizione verso un'altra fase dell'esistenza, divisa solo dal velo più sottile.
Le ñatitas sono navi che ospitano le anime dei loro ex residenti viventi e hanno un'associazione con fertilità, fortuna e protezione. Gli agricoltori erano soliti seppellire i teschi nei loro campi prima della semina e i resoconti scritti di recente nel 1918 descrivono orge sessuali che si svolgevano a seguito di rituali eseguiti con crani umani.
Dopo che gli spagnoli arrivarono in Bolivia nel 16 ° secolo, iniziarono a cercare di eliminare tali tradizioni, costringendo i nativi a convertirsi al cristianesimo e mettendo quelli catturati nel tentativo di eseguire magie con teschi sotto processo per stregoneria e negromanzia. Invece di sradicare il rapporto di Aymara con i teschi, tuttavia, le credenze che li circondavano andarono semplicemente sottoterra.
Solo negli anni '70, dopo che i contadini indigeni iniziarono a trasferirsi a La Paz per cercare lavoro, la pratica iniziò a riaffiorare in un modo più pubblico. Da quel momento, la festa è cresciuta in scala, con 5.000 a 10.000 persone che hanno partecipato alla sola La Paz negli ultimi anni.
L'evento di quest'anno ha segnato un'affluenza record al Cimitero Generale, con stime di un massimo di 12.000 persone che vanno e vengono durante il giorno. L'aumento dei numeri è probabilmente dovuto a un mix di logistica, incluso il fatto che la festa è caduta di domenica, l'unico giorno della settimana in cui molti boliviani sono scappati.
Inoltre, la cultura Aymaran sta diventando molto più accettata e celebrata. Il presidente Evo Morales è lui stesso Aymaran e di recente ha contribuito a rinominare il suo paese nello stato plurinazionale della Bolivia in riconoscimento della sua multietnia. L'uguaglianza per gli indigeni è in cima alla sua agenda.
"C'è ancora molto razzismo qui, principalmente diretto verso l'Aymara", dice Koudounaris. "Ma c'è stato un cambiamento incredibile, in cui le persone non si vergognano più della loro storia e tradizioni e non devono più nasconderlo."
Memento Mori: The Dead Among Us
AcquistareLa Chiesa cattolica romana non guarda bene la tradizione e in passato la cappella di La Paz si è rifiutata fermamente di consentire che la festa si svolgesse di domenica. Quest'anno il sacerdote non ha celebrato una messa completa e ha osservato nel suo sermone che "i teschi devono essere sepolti" e "non devono essere venerati", come riferito da Verónica Zapana per il quotidiano locale Página Sieta . Ma mentre la chiesa non accoglie esattamente la festa, ha tenuto tre servizi per i fedeli e le loro ñatitas quest'anno che includevano letture del Vangelo.
Dopo le benedizioni, i teschi furono lentamente depositati fuori dalla chiesa, trasportati in teche di vetro o scatole protettive, o bilanciati in cima a velluto e piedistalli di raso. Gli spettatori hanno spruzzato acqua santa sulle cupole luccicanti dei loro crani mentre passavano.
Le ñatitas hanno trascorso il resto della giornata esposte in tutto il cimitero, adornate con offerte. I teschi sono spesso anche vestiti con occhiali da sole e cappelli: "Vuoi che il tuo cranio abbia un bell'aspetto, proprio come vorresti che il tuo bambino avesse un bell'aspetto in una cerimonia importante", dice Koudounaris.
Dopo il tramonto, scoppiano feste rauche chiamate prestas nelle sale e nei saloni vicini. Una donna di nome Doña Ana, che tiene più di una dozzina di ñatitas, attira regolarmente folle di diverse centinaia nel suo after party.
"Gli inviti ai prestas per i suoi teschi sono eccezionali - splendidamente stampati e in rilievo con le immagini dei teschi stessi - e penso che le sue feste siano le più grandi", afferma Koudounaris. “Ricordo che un paio d'anni fa a tutti i teschi sono stati dati dei sandwich al prosciutto. È stato un tocco bizzarro. ”
Al di fuori della festa, le ñatitas tendono a mantenere un profilo basso. La maggior parte sono conservati in santuari all'interno di case private, dove concedono benedizioni, protezione e assistenza alle persone che venerano e offrono loro, dalla prevenzione delle rapine agli aiuti negli studi universitari.
Doña Susana Torrez, che quest'anno ha portato le sue tre ñatitas Fernando, José María e Isidro al cimitero, ha detto a Zapana che i teschi aiutano regolarmente la sua famiglia. "Ho chiesto loro di curare mio marito, che ha avuto un ictus", ha detto. “Era guarito; ora è in salute. "
A volte, si possono trovare anche ñatitas a supporto delle imprese. Due ñatitas conosciute come Juanito e Juanita, per esempio, sono state residenti nel quartier generale della polizia del più grande quartiere di La Paz per decenni. Gli investigatori lì giurano che i teschi aiutano a risolvere casi e confessano confessioni di criminali.
Indipendentemente dal luogo in cui sono ospitati, le ñatitas sono molto considerate partecipanti vibranti agli affari dei vivi. Josue Gonzales, un altro frequentatore del festival, ha avuto quattro ñatitas per più di un decennio, ereditato dai suoi nonni. Come disse a Zapana: "Sono come le mie sorelle".
Mentre l'Aymara continua a diventare più visibile nella società boliviana tradizionale, tali relazioni diventeranno probabilmente tanto più comuni.
