Uno degli argomenti principali per la legalizzazione della marijuana medicinale è la sua utilità come antidolorifico. Per molti malati di cancro e AIDS nei 19 stati in cui l'uso medicinale del farmaco è stato legalizzato, ha dimostrato di essere uno strumento prezioso nella gestione del dolore cronico, in alcuni casi lavorando per pazienti per i quali gli antidolorifici convenzionali sono inefficaci.
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Per determinare esattamente come la cannabis allevia il dolore, un gruppo di ricercatori di Oxford ha utilizzato volontari sani, una macchina per la risonanza magnetica e dosi di THC, il principio attivo della marijuana. Le loro scoperte, pubblicate oggi sulla rivista Pain, suggeriscono qualcosa di controintuitivo: che il farmaco non riduce tanto il dolore quanto rende più sopportabile lo stesso livello di dolore.
"La cannabis non sembra agire come una medicina del dolore convenzionale", ha dichiarato Michael Lee, neuroscienziato di Oxford e autore principale dell'articolo. “ L'imaging del cervello mostra una piccola riduzione nelle regioni del cervello che codificano per la sensazione di dolore, che è ciò che tendiamo a vedere con farmaci come gli oppiacei. Invece, la cannabis sembra influenzare principalmente la reazione emotiva al dolore in modo altamente variabile. "
Come parte dello studio, Lee e colleghi hanno reclutato 12 volontari sani che hanno affermato di non aver mai usato marijuana prima e hanno dato a ciascuno una compressa di THC o un placebo. Quindi, per innescare un livello costante di dolore, hanno massaggiato una crema sulle gambe dei volontari che includeva l'1% di capsaicina, il composto trovato che rende piccante il peperoncino; in questo caso, ha causato una sensazione di bruciore sulla pelle.
Quando i ricercatori hanno chiesto a ciascuna persona di riferire sia l'intensità che lo spiacevolezza del dolore - in altre parole, quanto bruciava fisicamente e quanto questo livello di bruciore li infastidiva - arrivarono alla scoperta sorprendente. "Abbiamo scoperto che con THC, in media le persone non hanno segnalato alcun cambiamento nell'ustione, ma il dolore li ha infastiditi di meno", ha detto Lee.
Ciò indica che la marijuana non funziona come un antidolorifico tanto quanto un distrattore del dolore: oggettivamente, i livelli di dolore rimangono gli stessi per qualcuno sotto l'influenza del THC, ma semplicemente disturba la persona di meno. È difficile trarre conclusioni particolarmente ampie da uno studio con una dimensione del campione di soli 12 partecipanti, ma i risultati erano ancora sorprendenti.
Ognuno dei partecipanti è stato anche messo in una macchina per risonanza magnetica - così i ricercatori hanno potuto provare a individuare quali aree del cervello sembravano essere coinvolte nei processi di riduzione del dolore del THC - e i risultati hanno supportato la teoria. I cambiamenti nell'attività cerebrale dovuti al THC hanno coinvolto aree come la corteccia medio-cingolata anteriore, ritenuta coinvolta negli aspetti emotivi del dolore, piuttosto che altre aree implicate nella percezione fisica diretta di esso.
Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che l'efficacia del THC nel ridurre la spiacevolezza del dolore variava notevolmente da individuo a individuo, un'altra caratteristica che lo distingue dai tipici antidolorifici. Per alcuni partecipanti, ha reso la crema alla capsaicina molto meno fastidiosa, mentre per altri ha avuto scarso effetto.
Anche le scansioni MRI hanno supportato questa osservazione: quelli più colpiti dal THC hanno dimostrato più attività cerebrale collegando il loro amydala destro e una parte della corteccia nota come area sensomotoria primaria. I ricercatori affermano che questa scoperta potrebbe forse essere utilizzata come strumento diagnostico, indicando per quali pazienti il THC potrebbe essere più efficace come medicinale per il trattamento del dolore.
