Poche agenzie governative sono più amate dal pubblico americano della NASA, il cui nome stesso ispira eccitazione e meraviglia scientifica per il grande oltre. Ma l'eredità dell'esplorazione della NASA non è qualcosa da dare per scontato. Proprio come la FEMA o la Food and Drug Administration, l'agenzia spaziale deve ancora lottare per le risorse; i suoi obiettivi di finanziamento, di personale e di ricerca dipendono dal bilancio federale, negoziato dal Congresso e dal Presidente.
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In un recente editoriale pubblicato dalla CNN, il presidente Barack Obama ha chiesto un maggiore sostegno alla futura esplorazione dello spazio. Ha salutato molti dei più recenti successi di alto profilo della NASA come prova del potere innovativo e dello spirito esplorativo dell'agenzia spaziale e del popolo americano, comprese le scoperte di acqua su Marte e la missione di New Horizons su Plutone. "Abbiamo volato da ogni pianeta del sistema solare - qualcosa che nessun'altra nazione può dire", ha scritto.
Il fatto è che, poiché le missioni della NASA possono richiedere anni per dare i suoi frutti, può diventare un po 'oscuro su chi dovrebbe prendersi il merito di cosa. In realtà, molte di queste missioni sono state pianificate, costruite e lanciate sotto l'amministrazione Bush.
Lo scorso anno il Mars Reconnaissance Orbiter ha individuato acqua corrente sul Pianeta Rosso, ma è stato lanciato nel 2005. New Horizons ha raggiunto con successo Plutone nel giugno 2015, ma la sonda è decollata dalla Terra nel 2006. E sebbene il Kepler Space Telescope abbia individuato migliaia di pianeti extrasolari da quando è stato lanciato all'inizio del 2009, è stato originariamente programmato per lasciare il terreno nel 2006.
Una grande parte di ciò è la natura della scienza e dei viaggi nello spazio. Dopo molti anni di progettazione e costruzione, ci vogliono circa sei mesi in più affinché sonde e veicoli spaziali raggiungano Marte - l'equivalente di far scoppiare la porta accanto per una tazza di zucchero quando si tratta di viaggi interplanetari - e anni per ottenere fino a Plutone. Come osserva il Presidente Obama nell'editoriale, "La scoperta scientifica non avviene con la semplice svolta di un interruttore; ci vogliono anni di prove, pazienza e un impegno nazionale per l'educazione".
Mentre queste missioni iniziarono sotto l'amministrazione Bush, l'ex presidente Bush ebbe la sua giusta dose di controversi piani per la NASA. All'inizio della sua presidenza, ha tagliato i finanziamenti per la Stazione Spaziale Internazionale. Ha anche pianificato di sostituire il vecchio programma di navetta spaziale con un razzo simile ad Apollo nel programma Constellation dopo che l'orbiter della Columbia si è disintegrato dopo essere rientrato nell'atmosfera. L'obiettivo finale, secondo Bush, era di riportare gli astronauti sulla Luna entro il 2020.
"Con l'esperienza e le conoscenze acquisite sulla luna, saremo quindi pronti a compiere i prossimi passi dell'esplorazione dello spazio: missioni umane su Marte e nei mondi oltre", ha detto l'ex presidente Bush in un discorso del 2004 che annunciava la sua visione per la NASA.
Il presidente Obama ha adottato un approccio molto diverso al ruolo della NASA nell'esplorazione dello spazio, con particolare attenzione sia alla privatizzazione dei viaggi spaziali americani che alla cooperazione internazionale. All'inizio della sua permanenza in carica, dopo che un'indagine del panel di esperti ha dimostrato che il programma era in ritardo e con un budget eccessivo, ha annullato Constellation. Invece, ha favorito la promozione del settore dei voli spaziali commerciali infantili, portando ai recenti lanci di test da parte di aziende private, SpaceX e Blue Origin, scrive Mike Wall per Space.com.
Il presidente Obama ha anche diretto l'agenzia spaziale per saltare il loro ritorno sulla luna, e invece ha iniziato i lavori per far atterrare gli astronauti su un asteroide vicino alla Terra negli anni '20, con l'obiettivo finale di portare gli esploratori umani su Marte negli anni '30.
Ma la vera fattibilità di questo sforzo sembra improbabile, Eric Berger scrive per Ars Technica . "Obama ha messo la NASA su un percorso insostenibile verso Marte, date le attuali risorse e l'approccio della NASA, e sta lasciando il duro lavoro di arrivare su Marte ai suoi successori", scrive Berger.
Non è chiaro quale sarà il ruolo e la missione della NASA sotto il prossimo presidente. Ma, come con la maggior parte della ricerca scientifica, probabilmente ci vorranno molti anni per dare i suoi frutti. E sebbene l'impresa richiederà con ogni probabilità più tempo degli anni 2030 per essere eseguita, i grandi risultati nell'esplorazione dello spazio spesso iniziano con le visioni più ambiziose.
