Questo mese, uno dei siti preistorici meglio conservati del mondo - una camera funeraria sotterranea di 6000 anni fa sulla piccola isola mediterranea di Malta - è stata riaperta al pubblico. Lo scorso giugno, l'ipogeo di Hal Saflieni, una delle uniche necropoli neolitiche conosciute in Europa, ha chiuso per una serie di miglioramenti al suo sistema di gestione ambientale. La sua riapertura porta aggiornamenti che miglioreranno la conservazione e la raccolta di dati in corso, migliorando al contempo l'accesso e l'esperienza dei visitatori.
Le prove archeologiche suggeriscono che intorno al 4000 a.C., la popolazione di Malta e Gozo iniziò a costruire allo scopo di ritualizzare la vita e la morte. L'ipogeo di Hal Saflieni, uno dei primi e più famosi di tali complessi, è una rete sotterranea di nicchie e corridoi scavati nel morbido calcare di Globigerina a soli tre chilometri da quella che oggi è la capitale della Valletta. I costruttori hanno ampliato le grotte esistenti e nel corso dei secoli hanno scavato più a fondo, creando un tempio, un cimitero e una sala funebre che sarebbero stati utilizzati durante i periodi bbebbuġ, antigantija e Tarxien. Nel corso dei successivi 1.500 anni, noto come Periodo del Tempio, strutture megalitiche fuori terra spuntarono in tutto l'arcipelago, molte con caratteristiche che rispecchiano le loro controparti sotterranee.
Qualunque cosa rimanesse del recinto megalitico fuori terra che un tempo segnava l'ingresso dell'ipogeo fu distrutta dall'industrializzazione alla fine del 1800. Ora, i visitatori entrano attraverso una hall modernizzata, quindi scendono da una passerella recintata e si muovono cronologicamente attraverso due dei tre livelli del sito, intravvedendo lungo la strada prove del doppio ruolo della struttura come luogo di culto e sepoltura.
Il livello più antico e più alto dell'ipogeo è costituito da un passaggio, accesso a una cisterna sottostante, uno spazio simile a un cortile scavato nel promontorio e cinque camere sepolcrali dal tetto basso ricavate da grotte preesistenti. Gli archeologi credono che qui siano probabilmente iniziate le processioni funerarie e Heritage Malta ha mantenuto intatta una tomba originale. Il livello medio è il più ornato. È anche dove gli archeologi credono che la maggior parte dell'attività rituale abbia avuto luogo. Nella "Oracle Room", una camera oblunga che misura più di cinque metri di lunghezza, le nicchie nelle pareti creano effetti acustici amplificati ed ecologici, proprio come quelli dell'Oracolo di Delphi. Il "Santo dei santi" è scolpito per assomigliare a molti dei templi sopraelevati contemporanei dell'ipogeo. Davanti al suo ingresso, due fori collegati nel terreno potrebbero essere stati usati per raccogliere libagioni o offerte solide. I visitatori escono attraverso una scala a chiocciola prima di entrare nel livello più giovane e più profondo dell'ipogeo. Il terzo livello raggiunge i 10 metri di profondità nella terra ed è costituito da cinque spazi, ciascuno di diametro inferiore a cinque metri, che danno accesso a stanze più piccole che fungevano da fosse comuni.
La sala "Holy of Holies" nell'Ipogeo di Malta. (Www.viewingmalta.com) Come altre strutture megalitiche a Malta, l'Ipogeo cadde in disuso nel 2.500 a.C. L'antica necropoli non fu riscoperta fino al 1902, quando gli operai edili trovarono accidentalmente una delle camere mentre scavavano un pozzo per una suddivisione abitativa. Sarebbero passati altri due anni prima che si svolgessero gli scavi formali e altri quattro prima che il sito fosse aperto al pubblico.
L'ipogeo fornisce approfondimenti sulla cultura del tempio di Malta e le sue strutture contemporanee fuori terra. Gli archeologi stimano che oltre 6.000 persone siano state sepolte nel sito e hanno trovato perline, amuleti, intricate ceramiche e figurine scolpite accanto alle ossa. Diverse camere sono ancora decorate con scacchiere bianche e nere e spirali ocra rosse e favi, gli unici dipinti preistorici trovati sull'isola. I soffitti a mensole suggeriscono come l'antico popolo di Malta sostenesse i tetti sugli abbondanti edifici fuori terra, ora in rovina, trovati in tutte le isole. "[Ci] ci dà la possibilità di vedere come potrebbero apparire le strutture del tempio contemporaneo di [Ipogeo] all'interno", afferma la curatrice di Heritage Malta MariaElena Zammit.
Secondo Zammit, l'ipogeo e i suoi manufatti resistettero nel corso dei millenni in gran parte grazie al suo incapsulamento. "L'ipogeo è completamente sotterraneo, completamente chiuso, quindi è umido", dice. Quell'umidità "mantiene il sale nella pietra solubile, prevenendo lo sfaldamento. In altri [templi di Malta], la superficie si sta dissolvendo in alcuni punti ... [L'ipogeo] è tenuto insieme dall'umidità".
Senza l'attento controllo di Heritage Malta, la presenza stessa dei visitatori dell'antico sito ne metterebbe in pericolo la conservazione. Le punte delle dita curiose lasciano dietro oli visibili che degradano qualsiasi colorazione e persino il calcare stesso. Le luci artificiali illuminanti il percorso favoriscono la crescita di microrganismi e la successione quotidiana di corpi caldi e respiratori altera i livelli di CO2, il flusso d'aria, la temperatura e l'umidità. Quindi, mentre le guide incoraggiano i turisti a giocare con l'acustica nella "Camera dell'Oracolo", ai visitatori è proibito parlare direttamente nella nicchia echeggiante.
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Gli sforzi di conservazione sono iniziati sul serio nel 1991, quando il sito è stato chiuso per quasi un decennio. Il progetto ha comportato passaggi pedonali, limitazioni dei visitatori, regolazione dei livelli di luce artificiale e un sistema di controllo ambientale precoce ma ormai obsoleto. Un monitoraggio più intenso è iniziato nel 2011, nell'ambito di una sovvenzione dello Spazio economico europeo per preservare il sito Unesco per le generazioni future e tali dati, raccolti in un periodo di sei anni, hanno fornito le basi per il nuovo sistema di gestione ambientale.
I più recenti sforzi di conservazione dell'ipogeo includono misure sia passive che attive, dal miglioramento dell'isolamento al migliore controllo dell'umidità e della temperatura alla tecnologia modernizzata per studiare la crescita dei microrganismi e tenere traccia delle variazioni in tempo reale del microclima del sito. "I dati continueranno a essere raccolti e analizzati per valutare continuamente le prestazioni del sistema installato, nonché per [monitorare] il comportamento del sito", afferma Zammit.
Molti dei cambiamenti non saranno visibili ai visitatori: i condotti si nascondono dietro le pareti e le unità di trattamento dell'aria e i refrigeratori si trovano in cima al tetto centrale del visitatore. Tuttavia, i turisti troveranno un centro visitatori più pulito e moderno con pannelli in laminato ad alta pressione, che sostituiscono la moquette soggetta a muffa e un nuovo sistema di buffer che aumenta gradualmente l'umidità tra l'area di accoglienza e il sito principale.
Il cambiamento più interessante per i visitatori sarà l'interpretazione migliorata e l'opzione di tour virtuale. Nel 2000, dopo i suoi primi importanti sforzi di conservazione, Heritage Malta ha limitato i tour del sito a 80 persone al giorno. Quel numero è ancora valido, quindi i visitatori devono prenotare settimane o addirittura mesi in anticipo per visitare l'ipogeo di persona. Inoltre, l'illuminazione scarsa e le passerelle scorrevoli rendono il sito inaccessibile alle persone su sedia a rotelle o con mobilità ridotta. Per soddisfare la domanda, il centro visitatori è ora dotato di tecnologia audiovisiva che consente a altre 70 persone di visitare virtualmente il sito ogni giorno dalla sua hall. "Così", afferma Zammit, "Heritage Malta implementerà la sua missione rendendo il sito più accessibile a più membri della comunità".
