La fonte di energia della contea di Kemper, il progetto faro "carbone pulito" nelle zone rurali del Mississippi orientale, farà affidamento sul gas naturale piuttosto che sul carbone per produrre elettricità, riferisce Henry Fountain al New York Times .
L'impianto, di proprietà della Southern Company, aveva lo scopo di dimostrare la tecnologia che avrebbe ripulito anche il carbone più sporco. Come scrive Fountain, "[t] il carbone di lignite che viene estratto adiacente all'impianto della contea di Kemper emette più anidride carbonica che riscalda il clima per unità di calore rispetto ad altri carboni, e molto più del gas naturale".
Tuttavia, a partire da questo mese, il progetto è in ritardo di tre anni e ha speso oltre 4 miliardi di dollari rispetto al budget iniziale di 2, 9 miliardi di dollari, riferisce Jeff Amy per l'Associated Press. Nel 2015, la Commissione di servizio pubblico del Mississippi, che regola i servizi pubblici nello stato, ha permesso all'azienda di aumentare le tariffe del 15% per cercare di recuperare 840 milioni di dollari spesi per i costi delle attrezzature.
La scorsa settimana il peggioramento della situazione ha spinto la Commissione del servizio pubblico ad agire. Non volendo trasferire il prezzo alle stelle ai consumatori, la Commissione richiede al Mississippi Power di avviare i negoziati per regolare i costi eccezionali dell'impianto. La Commissione ha inoltre osservato che l'impianto funzionerà solo con gas naturale in futuro.
Il 28 giugno, la società ha pubblicato un avviso in cui affermava che avrebbero immediatamente sospeso il progetto di gassificazione del carbone, il che probabilmente avrebbe comportato la perdita di circa 250 posti di lavoro presso l'impianto. I negoziati per la transazione finale inizieranno il 6 luglio.
I critici del carbone pulito hanno espresso a lungo le preoccupazioni sul fatto che spendere soldi per rendere il carbone più rispettoso del carbonio sia uno spreco, osservando che le risorse dovrebbero essere spostate verso miglioramenti nelle energie rinnovabili. "Sono stati spesi miliardi di dollari e nessuno di questi ha portato al cosiddetto carbone pulito", dice Amy Sandy Buchanan, direttore esecutivo dell'Institute for Energy Economics and Financial Analysis. “È tempo per noi di riconoscere che questo è un mito. È assolutamente chiaro che il carbone appartiene al passato per la produzione di elettricità. "
Ma cos'è il "carbone pulito"? Secondo Stephanie Joyce e Leigh Paterson di Inside Energy, non è solo una tecnologia. Piuttosto, il carbone pulito è una serie di concetti tutti incentrati sulla cattura e lo stoccaggio di anidride carbonica generata dalla combustione del carbone per ridurre la sua impronta di carbonio. La tecnologia più promettente, e quella che la pianta di Kemper ha tentato di utilizzare, è la gassificazione del carbone.
L'impianto di Kemper è stato progettato per convertire il carbone di lignite estratto localmente in un gas sintetico riscaldandolo ad alte pressioni in presenza di vapore. Il carbonio nel gas potrebbe quindi essere catturato e una frazione del gas bruciato per creare elettricità.
Come riferiscono Joyce e Paterson, finora, la maggior parte dei principali progetti di carbone pulito in Nord America sono falliti. Oltre a Kemper, nel 2015 sono stati prelevati finanziamenti dal progetto FutureGen in Illinois dopo 12 anni di lavoro per far funzionare l'impianto. L'impianto di gassificazione del carbone da 4 miliardi di dollari del Texas Clean Energy Project ha avuto lo stesso destino nell'agosto 2016 dopo non aver fatto progressi abbastanza rapidamente. Ma ci sono ancora altri progetti in lavorazione.
Mentre il consumo di carbone potrebbe essere in declino nelle nazioni industrializzate, Joyce e Paterson riportano che il consumo di carbone dovrebbe ancora aumentare del 18% a livello globale entro il 2040 poiché il carbone è uno dei carburanti più economici e ampiamente disponibili. Ciò significa che la cattura del carbonio potrebbe essere ancora necessaria nella lotta ai cambiamenti climatici.
Come il premio Nobel ed ex segretario all'energia Steven Chu ha dichiarato a Charles Mann per Wired nel 2014, “anche se riducessimo la domanda del 50 percento, qualcosa di cui sarei molto favorevole, il solare e l'eolico non possono ancora fornire il tipo di energia costante necessario per una società moderna ", ha detto. "Per decenni a venire i combustibili fossili saranno un fattore molto importante e avremo bisogno di CCS [cattura e stoccaggio del carbonio] per mitigarlo."
