Marte è di gran moda in questo momento per i futuri viaggiatori spaziali sia umani che robotici. Ma c'è un argomento da sostenere che Venere dovrebbe essere in cima alla lista delle priorità. Nonostante l'atmosfera densa del pianeta, le temperature che potrebbero sciogliere il piombo e la tendenza a nevicare il metallo, i ricercatori affermano che l'esplorazione di Venere potrebbe rivelare come il nostro pianeta sia stato in grado di favorire la vita.
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"Venere e Terra sono, superficialmente, i due pianeti più simili nel sistema solare", ha detto Colin Wilson, dell'Università di Oxford, a Robin McKie di The Guardian . “Hanno quasi le stesse dimensioni mentre le loro orbite si trovano entrambe in una zona abitabile relativamente calda intorno al sole. Eppure uno di questi mondi è mite e piacevole mentre l'altro si è rivelato assolutamente inospitale. La domanda è: perché? ”
Il desiderio di rispondere a questa domanda ha portato a "una raffica di nuove proposte per inviare veicoli spaziali senza pilota al nostro vicino planetario più vicino", riferisce McKie. La NASA sta lavorando a un'idea che avrebbe posto le città galleggianti nell'atmosfera di Venere come base per gli astronauti.
Venere ha ricevuto relativamente poca attenzione dalle agenzie spaziali sulla Terra. Ci furono i primi attacchi di sorveglianza negli anni '70 e '80 e alcuni sorvoli negli anni '90 e '00. L'orbita Venus Express dell'Agenzia Spaziale Europea è stata la sonda Venus dedicata più recente, ma è rimasta senza carburante e ha fatto un tuffo programmato nell'atmosfera del pianeta nel novembre 2014. Tuttavia, quelle missioni hanno offerto alcune idee sul perché la Terra abbia vita e Venere non.
Il veicolo spaziale Magellan della NASA utilizzava una forma specializzata di radar per guardare attraverso le nuvole del pianeta e trovare pianure di lava in basso, riporta McKie. Le pianure di lava non sono state rovinate dai crateri dei meteoriti, indicando che l'eruzione o le eruzioni che li hanno creati si sono verificate di recente - nel tempo in cui la vita si stava evolvendo sulla Terra. I flussi di lava su tutto il pianeta avrebbero potuto impedire alla vita di emergere su Venere, ma i ricercatori non sono sicuri che il pianeta porti ancora attività vulcanica. In tal caso, ciò potrebbe dire ai ricercatori perché l'atmosfera è così densa e persistente.
Le nuove proposte di missione, due della NASA, chiamate Raven e Veritas, includevano versioni aggiornate del radar specializzato Magellan per ottenere mappe più dettagliate dei campi di lava. Anche l'ESA è interessata e la loro missione si chiama EnVision. Tutte queste proposte sono per sonde robotizzate.
Ancora un altro mistero è perché Venere non ha acqua. "L'atmosfera sulla prima Terra era fatta di vapore acqueo e anidride carbonica", ha detto Wilson a McKie. "Vari processi, tra cui la comparsa di organismi viventi, hanno portato a una riduzione del biossido di carbonio e ad un aumento dell'ossigeno. Ciò non è mai accaduto su Venere, anche se sospettiamo che la sua prima atmosfera fosse fatta anche di vapore acqueo e anidride carbonica. "
La compilazione dei dettagli su Venere aiuterà anche gli scienziati alla ricerca di pianeti potenzialmente abitabili in altri sistemi solari per restringere la ricerca. Non è sufficiente essere un pianeta in orbita alla giusta distanza dalla sua stella - un certo numero di altri fattori deve essere giusto per dare vita.
