Molti degli animali poster dell'Australia - canguri, koala, wombat e wallaby, solo per citarne alcuni - sono marsupiali, animali conosciuti soprattutto per il trasporto dei loro piccoli in un marsupio. I marsupiali si trovano anche nelle Americhe; negli Stati Uniti, l'opossum della Virginia è l'unico, ma ci sono dozzine di specie nell'America centrale e meridionale.
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Gli scienziati che hanno tentato di disegnare l'albero genealogico marsupiale sono rimasti perplessi da prove contraddittorie: studi sul DNA hanno suggerito che il ramo australiano era un ramo di animali sudamericani che emigrarono in Australia quando i due continenti erano collegati e parte del Gondwana. Studi fossili, tuttavia, sembravano dimostrare che alcuni dei marsupiali australiani erano tornati in Sud America.
In un nuovo studio in PLoS Biology, i ricercatori tedeschi hanno iniziato a creare un albero genealogico marsupiale usando i retroposoni, una specie di gene saltatore: pezzi di DNA che vengono copiati e incollati casualmente all'interno del genoma. Più due specie sono strettamente correlate, più retroposoni condivideranno.
Il confronto dei retroposoni dei 21 marsupiali ha mostrato che tutti condividevano 10 geni saltanti, confermando così che condividevano un antenato. Ma i marsupiali sudamericani e australiani formarono gruppi distinti; gli australiani condividevano retroposoni che mancavano ai loro parenti sudamericani. I ricercatori sono stati anche in grado di determinare che la filiale sudamericana era più vecchia (nel senso che i marsupiali australiani erano venuti dal Sud America) perché ai sudamericani mancavano due retroposoni condivisi da tutti nella filiale australiana.
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