Quando decine di migliaia di fan si riuniscono a Louisville, nel Kentucky, per il Kentucky Derby, assisteranno a un fenomeno in qualche modo insolito per gli eventi sportivi americani di oggi: di circa 20 ciclisti, nessuno è afro-americano. Eppure nel primo Derby del Kentucky nel 1875, 13 fantini su 15 erano neri. Tra i primi 28 vincitori del derby, 15 erano neri. I fantini afroamericani eccellevano nello sport alla fine del 1800. Ma nel 1921, erano scomparsi dalla pista del Kentucky e non sarebbero tornati fino a quando Marlon St. Julien non avesse corso nella gara del 2000.
Il dominio dei fantini afro-americani nel mondo delle corse è una storia quasi dimenticata oggi. La loro partecipazione risale al periodo coloniale, quando gli inglesi portarono il loro amore per i cavalli nel Nuovo Mondo. I padri fondatori George Washington e Thomas Jefferson frequentarono la pista e quando il presidente Andrew Jackson si trasferì alla Casa Bianca nel 1829, portò con sé i suoi migliori purosangue e i suoi fantini neri. Poiché le corse erano estremamente popolari nel sud, non sorprende che i primi fantini neri fossero schiavi. Pulirono le scuderie e gestirono la cura e l'addestramento di alcune delle carni di cavallo più preziose del paese. Da tale responsabilità, gli schiavi hanno sviluppato le capacità necessarie per calmare e connettersi con i purosangue, abilità richieste per fantini di successo.
Per i neri, le corse hanno fornito un falso senso di libertà. Gli fu permesso di percorrere il circuito di corsa, e alcuni riuscirono persino a gestire le corse dei loro proprietari. Hanno gareggiato a fianco dei bianchi. Quando i cavalieri neri sono stati acclamati verso il traguardo, gli unici colori che contavano erano i colori delle loro giacche di seta, che rappresentavano le loro scuderie. L'ippica era divertente sia per i proprietari bianchi che per gli schiavi e uno dei pochi modi per ottenere lo status di schiavi.
Dopo la guerra civile, che aveva devastato le corse nel sud, i fantini afroamericani emancipati seguirono i soldi per seguire le tracce di New York, New Jersey e Pennsylvania. "Gli afroamericani erano stati coinvolti nelle corse e con i cavalli sin dall'inizio", afferma Anne Butler, direttrice del Centro per lo studio degli afroamericani del Kentucky State University. "Quando arrivò la libertà erano ancora radicati nello sport."
I piloti liberati sono presto diventati al centro della scena del Kentucky Derby appena organizzato. Il giorno dell'inaugurazione, il 17 maggio 1875, Oliver Lewis, un Kentuckiano di origini nere di 19 anni, cavalcò Aristides, un puledro di castagne addestrato da un ex schiavo, per una vittoria da record. Due anni dopo William Walker, 17 anni, rivendicò la gara. Isaac Murphy è diventato il primo fantino a vincere tre Kentucky Derbys, nel 1884, 1890 e 1891, e ha vinto un incredibile 44 percento di tutte le gare che ha corso, un record ancora senza pari. Alonzo "Lonnie" Clayton, a 15 anni il più giovane a vincere nel 1892, fu seguito da James "Soup" Perkins, che iniziò a correre all'età di 11 anni e rivendicò il Derby del 1895. Willie Simms vinse nel 1896 e nel 1898. Jimmy "Wink" Winkfield, vittorioso nel 1901 e nel 1902, sarebbe stato l'ultimo afroamericano a vincere la gara di fama mondiale. Murphy, Simms e Winkfield sono stati introdotti nel National Museum of Racing e nella Hall of Fame di Saratoga Springs, New York.
Nel 2005, Winkfield è stato anche onorato con una Risoluzione della Camera del Congresso, pochi giorni prima del 131 ° Derby. Tali riconoscimenti arrivarono molto dopo la sua morte nel 1974 all'età di 91 anni e decenni dopo che il razzismo costrinse lui e altri fantini neri fuori dai circuiti americani.
Nonostante Wink abbia vinto più di 160 gare nel 1901, la guida ufficiale annuale del tappeto erboso di Goodwin ha omesso il suo nome. La crescente piaga della segregazione iniziò a penetrare nelle corse dei cavalli alla fine del 1890. Temuta dalla sentenza Plessy v. Ferguson della Corte Suprema del 1896 che confermava la dottrina "separata ma uguale", l'ingiustizia di Jim Crow pervase ogni arena sociale, dice Butler.
"La classe bianca signorile, resti di quel mondo, non voleva condividere le gradinate con gli spettatori afroamericani, sebbene i neri continuassero a lavorare come toelettatori e formatori", dice.
James Winkfield si ritirò dalle corse dei cavalli nel 1930 dopo una carriera di 2.600 vittorie. (Per gentile concessione del Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
James Winkfield è stato due volte vincitore del Kentucky Derby e ha corso in tutta Europa dopo che il razzismo gli ha impedito di essere il miglior atleta nello sport più popolare d'America. (Per gentile concessione del Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
William Walker era già sotto contratto all'età di 11 anni con un proprietario di nome Wood Stringfield e all'età di 13 anni, rivendicò una vittoria in palio. (Per gentile concessione del Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Oliver Lewis ha guidato Aristides alla vittoria nell'inaugurale Kentucky Derby. (Per gentile concessione del Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Nel 1892, Alonzo "Lonnie" Clayton divenne il più giovane fantino per vincere il Kentucky Derby all'età di 15 anni (per gentile concessione del Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
All'età di 14 anni, James "Soup" Perkins ha vinto il Latonia Oaks. Il Times lo ha definito "il miglior fantino leggero del West". (Per gentile concessione del Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Isaac Murphy è stata una delle prime star sportive americane. All'età di 14 anni, ha corso la sua prima gara a Louisville nel 1875. (Per gentile concessione del Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) 
Willie Simms vinse il Kentucky Derby nel 1896 e nel 1898. Simms cambiò anche lo sport delle corse dei cavalli quando introdusse il naturale stile di guida americano in Inghilterra. (Per gentile concessione del Kentucky Derby Museum / Kinetic Corporation) Il razzismo, unito alle recessioni economiche del periodo, ha ridotto la domanda di fantini neri mentre le piste si chiudevano e la frequenza diminuiva. Con l'intensificarsi della competizione per i montaggi, la violenza sui binari contro i fantini neri dei fantini bianchi ha prevalso senza ricorso. Winkfield ha ricevuto minacce di morte dal Ku Klux Klan. I gruppi anti-gioco d'azzardo hanno fatto una campagna contro le corse, causando più chiusure e la migrazione settentrionale dei neri dalle comunità agricole meridionali ha ulteriormente contribuito al declino dei fantini neri.
Winkfield ha inferto un altro duro colpo alla sua carriera saltando un contratto. Con sempre meno cavalcature in arrivo, lasciò gli Stati Uniti nel 1904 per la Russia zarista, dove le sue abilità di guida gli valsero celebrità e fortuna oltre i suoi sogni. Fuggendo dalla rivoluzione bolscevica nel 1917, si trasferì in Francia, corse per un altro decennio e si ritirò nel 1930 dopo una carriera di 2.600 vittorie. Nel 1940, i nazisti sequestrarono le sue scuderie, facendo tornare Winkfield negli Stati Uniti, dove firmò un membro dell'equipaggio stradale della direzione di avanzamento lavori. Di ritorno in Francia nel 1953, aprì una scuola di addestramento per fantini. Nel 1961, sei decenni dopo aver vinto il suo primo Derby del Kentucky, Winkfield tornò nel Kentucky per partecipare a un banchetto pre-Derby. Quando lui e sua figlia Liliane arrivarono allo storico Brown Hotel di Louisville, gli fu negato l'ingresso. Dopo una lunga attesa e ripetute spiegazioni che erano ospiti di Sports Illustrated, furono finalmente ammessi. Wink è morto 13 anni dopo in Francia.
Dopo la sua corsa nel 1903 nel Kentucky Derby, i neri americani praticamente scomparvero dalla lista ufficiale di fantini di Goodwin. Nel 1911 Jess Conley arrivò terza nel derby e nel 1921, Henry King si piazzò decimo. Passarono settantanove anni prima che un altro afroamericano cavalcasse nel Derby. Marlon St. Julien occupò il settimo posto nel 2000.
"Non sono un attivista", afferma St. Julien, che ha ammesso durante un'intervista qualche anno fa di non conoscere la storia dei fantini neri e "ha iniziato a leggerlo". Raggiunto di recente in Louisiana, dove ha sta correndo sul circuito statale, dice "Spero di essere un modello da pilota per chiunque voglia correre".
Miles Dean, insegnante di equitazione di lunga data e Newark, New Jersey, concorderebbe sul fatto che non si sa abbastanza sui fantastici fantini neri della nazione. Nel tentativo di porre rimedio a ciò, ha organizzato la Giornata Nazionale del Black Jockey per il weekend del Memorial Day. L'evento includerà seminari educativi, uno spettacolo ippico, una parata e un tributo commemorativo. Tutti gli eventi si terranno presso il Kentucky Exposition Center di Louisville.
L'anno scorso, Dean ha cavalcato il suo cavallo, Sankofa, uno stallone arabo di 12 anni, in un viaggio di sei mesi da New York alla California. Ha parlato in college e comunità per attirare l'attenzione sui contributi afroamericani alla storia e all'insediamento degli Stati Uniti.
"Come educatore urbano vedo ogni giorno che gli studenti disconnessi hanno con il loro passato. Riconoscendo i contributi dei fantini afroamericani, spero di aumentare la consapevolezza dei bambini della loro storia. È una storia di grandi successi, non solo una storia di schiavitù. ”
