La fotografia di qualsiasi tipo era ancora una tecnologia relativamente nuova nel 1895: immagina come doveva aver appreso che potresti fotografare le ossa di una persona vivente.
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In questo giorno, nel 1895, lo scienziato Wilhelm Conrad Röntgen pubblicò un documento intitolato "On a New Kind of Rays". È stato il primo documento scientifico a descrivere i raggi X. Solo sei giorni prima, ha preso la radiografia pubblicata con il giornale: la mano di sua moglie, la sua fede nuziale visibile sul quarto dito. Sebbene non ci pensiamo molto ora, la radiografia ha dato alla gente una capacità completamente nuova: vedere dentro una persona vivente senza prima aprirla.
La traduzione inglese dell'articolo di Röntgen apparve nell'edizione del 23 gennaio 1896 di Nature . Descrive di condurre un esperimento sparando elettricità attraverso un tubo a vuoto. Aveva coperto il tubo di cartone nero per bloccare la luce prodotta, ma nonostante fosse coperto, notò che uno schermo fluorescente a più di un metro di distanza brillava, scrive Hannah Waters per The Scientist . (Uno dei primi tubi a raggi X è nella collezione del National Museum of American History.)
Röntgen ha soprannominato questi misteriosi raggi in grado di passare attraverso il vetro "X" (per sconosciuto) e successivamente ha cercato di bloccarli con una varietà di materiali - alluminio, rame, persino le pareti del suo laboratorio - senza risultati ", scrive. Quando lo ha provato con un pezzo di piombo, scrive, ha bloccato i raggi, "ma è stato scioccato nel vedere la propria carne brillare intorno alle sue ossa sullo schermo fluorescente dietro la sua mano." Il passaggio da qui a una radiografia la fotografia era breve.
La capacità dei nuovi raggi di immaginare le ossa all'interno di una mano vivente ha interessato il pubblico per circa sei mesi ", scrive la ricercatrice Arne Hessenbruch. I giornali hanno pubblicato lunghe esplorazioni su come funzionava la radiografia e quali potrebbero essere le sue conseguenze, mentre gli umoristi hanno prodotto cartoni animati e i teatri hanno scritto spettacoli radiologici. La prospettiva di una nudità totale, come dimostrato dai primi raggi X delle mani, era comprensibilmente stimolante per il grande pubblico.
Ma mentre il pubblico rideva, la radiografia era immediatamente utile ai medici. La prima macchina a raggi X è stata utilizzata per acquisire immagini di pazienti appena un mese dopo la pubblicazione del documento di Röntgen, riporta uno studio del 2011. Nel giro di pochi mesi, è stato utilizzato dai medici del campo di battaglia, scrive Dan Schlenoff per Scientific American . Prima della radiografia, non esisteva un modo affidabile per dire esattamente cosa stava succedendo all'interno del corpo di qualcuno. La posizione esatta di una frattura in un osso, un proiettile o un frammento di scheggia era un mistero.
Nel corso dei prossimi anni, scrive Schlenoff, furono utilizzati nella guerra greco-turca, nella guerra russo-giapponese e nelle guerre balcaniche. "Le unità mobili sono state sviluppate per stare al passo con gli ospedali da campo", scrive. "Se è stato possibile eseguire un intervento chirurgico, i raggi X sono diventati vitali". All'inizio della prima guerra mondiale, la tecnologia a raggi X era ormai consolidata.
I medici civili hanno visto rapidamente l'utilità della tecnologia. "Nel giro di un anno, il primo dipartimento di radiologia è stato aperto in un ospedale di Glasgow", scrive Waters, "e il capo dipartimento ha prodotto le prime immagini di un calcolo renale e un centesimo depositato in una gola da bambino".
I raggi X sono luce, come qualsiasi altra luce, ma non sono nello spettro visibile. E le loro proprietà significavano che i primi raggi X erano molto dannosi per i corpi delle persone. Appena due settimane dopo la scoperta di Röntgen, un dentista si è usato come cavia e ha girato la prima radiografia dentale, scrivono K. Sansare, V. Khanna e F. Karjodkar sulla rivista DentoMaxilloFacial Radiology . L'esposizione ha richiesto 25 minuti, che in seguito ha descritto come una tortura, anche se non ha elaborato. Ma ha continuato a sperimentare le radiazioni, sui suoi pazienti, non su se stesso.
Molti altri usi medici iniziali dei raggi X hanno provocato ustioni ai pazienti. Uno studio del 2011 su una prima macchina a raggi X ha scoperto che il suo uso avrebbe esposto la pelle a 1.500 volte la quantità di radiazione presente in una moderna radiografia.
