I fanatici della scienza di tutto il mondo hanno celebrato il rilancio del collettore di particelle del CERN, anche se non tutti capiscono cosa fa. Un anello di circa 17 miglia di circonferenza che lancia i raggi di protoni o conduce i nuclei l'uno verso l'altro a una velocità vicina alla velocità della luce, si dice che il Large Hadron Collider ricrea le condizioni dei primissimi momenti dell'universo. Riproducendo le forze e le particelle emerse dal big bang, i fisici sperano di capire di cosa siamo fatti al livello più semplice, usando una macchina molto complicata. Diverse decine di milioni di collisioni avvengono all'interno del tunnel sotterraneo nell'arco di un solo secondo.
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La conferma del bosone di Higgs - una particella subatomica associata a un campo di energia che trasmette massa ad alcuni altri tipi di particelle - ha fatto notizia nel 2012, ma i ricercatori sperano che il collider li aiuti a scoprire molto di più. Una cosa che vorrebbero vedere è la prova della materia oscura, che, come dice The Guardian, è il "materiale invisibile che sembra aggirarsi attorno alle galassie e costituisce oltre il 25% dell'universo". Il collider potrebbe anche rivelare "Dimensioni extra nascoste" - seriamente - così come le versioni in miniatura del fenomeno spaziale preferito da tutti, i buchi neri.
Per vedere un laboratorio con quel tipo di potere, fai una visita guidata alle strutture del CERN in Svizzera e Francia: il laboratorio è a cavallo tra i due paesi. Come ha detto a Smithsonian.com un rappresentante del CERN, tutte le guide turistiche che incontrerai sono scienziati, ingegneri e altri ricercatori che si sono offerti volontari per mostrare ai visitatori il loro lavoro. Le opzioni includono un tour di due ore, in cui la guida descriverà tutto ciò che accade al CERN e le basi della fisica delle particelle, quindi ti porterà in una sala di controllo reale. Lì vedrai scienziati al lavoro, che eseguono i loro esperimenti di test dell'universo.
Puoi anche fare un tour di gruppo, che dura tre ore e ha un itinerario in continua evoluzione, afferma il CERN. Negli ultimi anni, quando il collider non era in uso, i visitatori potevano persino recarsi nelle caverne sperimentali sotterranee. Ma, ora che i protoni si rompono di nuovo l'uno nell'altro e tutti i tipi di fenomeni si stanno verificando sotto i piedi, i gruppi di tour non possono, beh, stare nel mezzo del Big Bang. Comprensibile.
Per altri tour strabilianti, consulta la guida di Smithsonian.com per visitare i più grandi laboratori scientifici del mondo.
(Originariamente pubblicato il 9 aprile 2015.)
