Proprio come gli umani, gli scimpanzé hanno tradizioni locali. Le comunità di scimpanzé vicine in Uganda, ad esempio, si basano su diversi strumenti per estrarre il miele dai tronchi caduti; alcuni usano bastoncini, mentre altri usano foglie masticate per assorbire le cose dolci. Gli scienziati hanno osservato una serie di altri comportamenti che ritengono essere "culturali", il che significa che questi comportamenti sono specifici della popolazione e acquisiti attraverso l'apprendimento sociale: spaccare le noci, usare strumenti per pescare alghe o termiti, strappare rumorosamente le foglie dai rami, lanciare pietre a predatori o intrusi. Ma come riporta Michael Marshall per New Scientist, uno studio recente ha scoperto che di fronte all'invasione umana, la cultura degli scimpanzé sta scomparendo.
Per la loro rassicurante indagine, i ricercatori hanno rintracciato 31 comportamenti di scimpanzé in 144 comunità distinte, secondo il loro studio pubblicato su Science. La maggior parte dei dati è stata estratta dalla letteratura esistente, ma 46 comunità sono state osservate dal Programma Pan African, che studia la diversità comportamentale nelle popolazioni di scimpanzé. Per evitare di disturbare gli animali, i ricercatori li hanno seguiti da lontano, tramite telecamere, cercando strumenti durante i sondaggi di "ricognizione" e cercando nella cacca degli scimpanzé tracce di alimenti che possono essere ottenute solo attraverso l'uso degli strumenti. Il team ha anche misurato le influenze umane, come le infrastrutture, la densità di popolazione e la riduzione della copertura forestale.
I risultati dello studio sono stati sorprendenti. Il ricercatore ha scoperto che gli scimpanzé che vivono in aree con un "alto grado di impatto umano" avevano l'88% in meno di probabilità di mostrare uno qualsiasi dei 31 comportamenti rispetto agli scimpanzé residenti in regioni con il più basso grado di impatto umano. "Comunque abbiamo diviso i dati, abbiamo ottenuto lo stesso schema molto ovvio", Ammie Kalan, co-autore e primatologo del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, racconta a Ed Yong dell'Atlantico .
Ciò a sua volta suggerisce che le interruzioni provocate dall'uomo che colpiscono gli scimpanzé e i loro habitat - fattori come il bracconaggio, il disboscamento, l'estrazione mineraria e la costruzione di strade - interferiscono anche con l'apprendimento sociale degli scimpanzé. Nel loro studio, i ricercatori hanno delineato una serie di ragioni per cui questo potrebbe essere il caso. Per uno, gli umani stanno causando il declino delle popolazioni di grandi scimmie dal 2 al 6 percento ogni anno e, in alcune comunità, potrebbero non esserci abbastanza individui per trasmettere tradizioni culturali. È anche possibile che gli scimpanzé sopprimano deliberatamente determinati comportamenti per evitare il rilevamento man mano che gli umani si avvicinano.
Anche il cambiamento climatico potrebbe svolgere un ruolo; poiché le fluttuazioni meteorologiche incidono sulla disponibilità di frutta a guscio, ad esempio, i ricercatori potrebbero avere meno probabilità di osservare gli scimpanzé quando si impegnano a rompere le noci. Ma "probabilmente", scrivono i ricercatori, "una combinazione di questi meccanismi interagisce con la stabilità ambientale, la demografia e la connessione della popolazione, per creare la perdita complessiva della diversità comportamentale degli scimpanzé associata all'impatto umano".
A un livello immediato, è importante che gli scimpanzé stiano perdendo la loro cultura perché alcuni comportamenti culturali, come il cracking delle noci e la pesca della termite, aiutano gli animali a procurarsi il cibo.
Poi ci sono le tradizioni più misteriose, che sono capite male ma sembrano essere importanti per la socializzazione degli scimpanzé. Nel 2016, ad esempio, Kalan e i suoi colleghi hanno rivelato che alcuni scimpanzé in Africa occidentale lanciano ripetutamente pietre sugli stessi alberi. Non è chiaro il motivo per cui lo fanno, ma i ricercatori affermano che potrebbero segnare i confini del territorio in un "rituale simbolico".
"Stiamo ancora indagando", dice Kalan a Yong. "E potremmo rimanere senza tempo."
Per proteggere gli scimpanzé e comprendere meglio le loro società complesse, è necessario un "approccio più integrato alla conservazione", scrivono gli autori dello studio. I ricercatori raccomandano di designare "siti del patrimonio culturale di scimpanzé" o aree protette collegate a comportamenti specifici. E questo approccio potrebbe giovare ad altri animali, come balene e oranghi, che hanno le proprie serie di pratiche culturali. In altre parole, Kalan dice a Sarah Sloat di Inverse, gli ambientalisti devono pensare non solo a preservare il numero di specie e la diversità genetica, ma anche le loro culture uniche, prima che sia troppo tardi.
