In un grande spazio aperto che domina il centro di Taipei, Arthur Huang mi consegna un pannello in polietilene traslucido a nido d'ape. Chiamato Polli-Brick, questo modulo incolore realizzato con vecchie bottiglie di plastica può essere collegato con altri per costruire un'incredibile gamma di strutture - come il padiglione EcoARK a nove piani, un'elegante sala espositiva situata a pochi isolati di distanza nel cuore della capitale di Taiwan . 
Questi mattoni sono tra gli innumerevoli prodotti che Huang e il suo team della società internazionale di upcycling Miniwiz derivano da rifiuti post-consumo, trasformando oggetti come lattine di alluminio, suole di scarpe e mozziconi di sigarette in materiali da costruzione e altro ancora.
"Nell'ultimo decennio, abbiamo sperimentato oltre 1.200 diversi materiali di scarto per capire le loro proprietà meccaniche", afferma Huang mentre sorseggia un caffè da una tazza fatta di schermi iPhone rotti. "Polli-Brick è solo uno dei successi di una miriade di prove ed errori."
Un ingegnere strutturale quarantenne e architetto, Huang, CEO e co-fondatore dell'azienda, ha avviato le sue attività a Taiwan nel 2005 dopo un fallito tentativo a New York, dove ha trovato pochi americani che condividevano la sua volontà di ridurre l'incredibile cifra di rifiuti che gli umani sfornano ogni giorno.
Un Polli-Brick è un modulo trasparente realizzato con vecchie bottiglie di plastica che possono essere intrecciate con altri per costruire strutture. (Miniwiz SED tramite Wikicommons) A Taiwan, con suo sollievo, trovò una storia diversa. Quest'isola densamente popolata di oltre 23 milioni al largo della Cina continentale ha uno dei programmi di riciclaggio più efficienti al mondo, che rivendicano il 55% dei rifiuti raccolti dalle famiglie e dal commercio, oltre al 77% dei rifiuti industriali. Secondo Plastics Technology, nel 2015 erano in funzione oltre 1.600 aziende di riciclaggio, con un fatturato annuo di circa 2 miliardi di dollari.
Diventare un leader globale
Oggi è difficile vedere spazzatura o bidoni della spazzatura mentre si cammina per Taipei. Eppure questa trasformazione era difficilmente concepibile solo 25 anni fa, quando l'isola ha lottato così tanto per ripulire i rifiuti derivanti dall'innalzamento del tenore di vita e dall'aumento dei consumi che ha avuto il moniker poco lusinghiero di "Garbage Island".
Nel 1993, il tasso di raccolta dei rifiuti sull'isola era solo del 70 percento e praticamente nessuno spreco veniva riciclato. Verso la metà degli anni '90, due terzi delle discariche dell'isola erano piene o quasi piene.
Ci sono volute una serie di proteste e blocchi per cambiare la situazione. Di fronte a crescenti disordini, il governo ha proposto di erigere decine di inceneritori per bruciare rifiuti. Ha inoltre redatto un nuovo quadro di gestione dei rifiuti che incoraggia cittadini e produttori ad adottare pratiche che generano meno rifiuti generati.
In base al regime, le aziende svolgono un ruolo attivo gestendo i propri rifiuti o pagando una tassa sui rifiuti che finanzia un fondo gestito dal governo per le infrastrutture dei rifiuti. I cittadini di Taiwan devono mettere i loro rifiuti misti in sacchetti blu approvati dal governo che acquistano. Al contrario, materiali riciclabili come vetro, alluminio e carta possono essere inseriti in qualsiasi tipo di borsa.
Il processo di raccolta è un rituale comunitario. La musica classica trasmessa da camion avvisa i residenti locali che è ora di uscire con borse contenenti i materiali riciclabili e i rifiuti misti. Un camioncino giallo brillante raccoglie spazzatura generale, mentre un camion bianco più piccolo dietro di esso ha una serie di bidoni in cui le persone possono gettare materiali riciclabili, dal cibo crudo al cartone. Volontari e funzionari aiutano le persone a sistemare correttamente la spazzatura. I materiali raccolti vengono inviati alle strutture in cui vengono ordinati e quindi inviati a società come Miniwiz o Da Fon che li riciclano in vari modi. Alcuni rifiuti finiscono ancora nelle discariche e inceneriti.
Anche se può sembrare un po 'complesso, il processo sembra aver conquistato il favore della gente. Yuchen Hsu, una contabile di 26 anni, mi ha detto che non le dispiace che debba trasportare personalmente i suoi rifiuti nel camion della spazzatura. "A volte mi manca, ma i camion circolano due volte al giorno, quindi non tengo mai la spazzatura in casa più di un giorno", dice.
Per coloro che cercano maggiore flessibilità, Taipei ha installato una cabina di riciclaggio intelligente che aggiunge valore alla carta di accesso al trasporto di massa di una persona per ogni bottiglia o lattina riciclabile. Lee Wei-bin, un'infermiera di 37 anni, afferma che le piace quell'iniziativa. "Il mio lavoro non mi permette di essere sempre lì quando arriva il camion", dice. “Ma posso andare alla stazione ogni volta che voglio e anche recuperare dei soldi. Penso che sia una buona cosa. "
Quelli catturati nel tentativo di sbarazzarsi della spazzatura in modo improprio possono rischiare multe o vergogna pubblica. “Perché una politica come questa funzioni, devi rendere ognuno responsabile del suo consumo personale. È necessario disporre dello smaltimento dei rifiuti per rimanere saldamente nella coscienza pubblica ", afferma Lai Ying-ying, capo del dipartimento di gestione dei rifiuti della Taiwan Environmental Protection Administration (EPA). "È ciò che rende realmente [a] un'economia circolare".
Oggi, la persona taiwanese media produce 850 grammi (1, 9 libbre) di rifiuti al giorno, in calo rispetto a 1, 20 chilogrammi (2, 6 libbre) 15 anni fa. È stato segnalato che i tassi di riciclaggio superano il 50 percento, sebbene tali numeri siano stati contestati. Molti degli inceneritori dell'isola ora funzionano al di sotto della capacità. Nel complesso, l'isola produce più rifiuti riciclabili rispetto ai rifiuti non riutilizzabili.
Una domanda di volontà
Il modello ha le sue sfide. In passato, gli episodi di scarico illegale di ceneri da parte degli inceneritori hanno sollevato preoccupazioni sulla salute pubblica, mentre le accuse di statistiche gonfiate hanno suscitato un dibattito sull'affidabilità del processo di riciclaggio. L'isola sta anche aumentando la sua importazione di rifiuti di plastica dall'estero dopo il recente divieto della Cina - uno sviluppo visto da alcuni come una minaccia ambientale. Un'altra preoccupazione riguarda l'uso crescente di materiale composito che rende più problematica l'ordinamento, ostacolando la creazione di nuovo valore attraverso il riciclaggio.
Lai Ying-ying ammette che in passato sono stati commessi errori e che ci sono miglioramenti da apportare. Tuttavia, afferma di ritenere che la trasformazione di Taiwan possa essere considerata come un esempio in un momento in cui "molti paesi in via di sviluppo, specialmente nell'emisfero meridionale, sono alle prese con simili sfide per i rifiuti".
Ming-Chien Su, professore di risorse naturali e studi ambientali alla National Dong Hwa University di Taiwan, è d'accordo.
“A Taiwan mancavano i mezzi finanziari del Giappone o di altre nazioni europee quando iniziò il suo programma sui rifiuti. Eppure è riuscita a costruire una catena di approvvigionamento per il riciclaggio di svariati miliardi di dollari in grado di elaborare gran parte della spazzatura che produce mentre pulisce le sue strade ”, afferma. "Questo ci insegna che lo sviluppo di un'efficace politica di gestione dei rifiuti è una questione di volontà e non solo di ricchezza".
Forse, con la produzione di plastica che non mostra segni di diminuzione e la crescita economica indissolubilmente legata alla generazione di rifiuti, le economie emergenti potrebbero guardare a Taiwan prima che i problemi con la propria immondizia sfuggano al controllo.
Questo pezzo è stato originariamente pubblicato su Ensia, un media non profit pubblicato dall'Institute on the Environment dell'Università del Minnesota.
