Può essere difficile per le persone negli Stati Uniti immaginare, ma proprio come i conigli che mordicchiano fagioli e carote, gli elefanti in alcune parti dell'Africa sono enormi parassiti da giardino, calpestano i raccolti e raccolgono le verdure. Molti conflitti - e morti di elefanti - accadono dopo che hanno fatto irruzione nelle preziose colture degli abitanti del villaggio. Negli ultimi anni, tuttavia, gli ambientalisti hanno notato qualcosa sugli elefanti: non amano davvero le api. Ora, riferisce Kimberly Hickok di LiveScience, un nuovo studio suggerisce che gli elefanti reagiscono a un feromone prodotto dalle api, che può essere sintetizzato in laboratorio e usato come efficace repellente per il pachiderma.
Gli abitanti dei villaggi e gli ambientalisti hanno studiato la rivalità tra elefanti e api da qualche anno. Karen Weintraub al New York Times riferisce che gli elefanti non sono spaventati da una o due api, soprattutto perché i pungiglioni delle api non riescono a penetrare nelle loro pelli fitte. Ma quando le api sciamano, possono danneggiare alcuni punti sensibili come occhi, bocca e tronco. Ecco perché gli enormi animali tendono a evitare gli alveari attivi.
Negli ultimi anni, i ricercatori hanno testato se le api possono fungere da deterrente per elefanti, costruendo recinti per api attorno alle colture. Finora, hanno partecipato agricoltori in 11 paesi in Africa e in Asia, mettendo alveari circa ogni 65 piedi attorno alle loro colture. Non solo le api tengono lontani gli elefanti, secondo la teoria, ma i contadini ottengono il miele dagli alveari due volte l'anno. Kimbra Cutlip di Smithsonian Insider, tuttavia, riferisce che la tecnica non è infallibile e che l'attività degli alveari deve essere ad un certo livello prima che gli elefanti se ne accorgano. Oltre a ciò, gli alveari sono una spesa aggiuntiva e richiedono tempo e manodopera per il mantenimento, il che significa che gli agricoltori potrebbero non essere in grado di permettersi gli alveari o il loro mantenimento.
Una soluzione migliore potrebbe essere la creazione di un repellente per elefanti basato sulle api. Ecco perché, secondo un comunicato stampa, i ricercatori hanno sperimentato feromoni di api nel Greater Kruger National Park in Sudafrica. I ricercatori hanno trattato i calzini bianchi appesantiti da rocce con una miscela a rilascio lento di feromoni che le api africane producono quando vengono avvisati del pericolo, quindi li hanno appesi attorno al foro di abbeveraggio Jejane nel parco. Hanno osservato che 25 dei 29 elefanti africani del bush - Loxodonta africana - che si sono avvicinati al buco e hanno avuto un soffio di feromoni hanno lasciato l'area. Gli elefanti non sono fuggiti dai calzini che non sono stati trattati con l'eau de honeybee , in alcuni casi addirittura raccogliendoli e cercando di assaggiarli. I risultati appaiono sulla rivista Current Biology .
"I nostri risultati completano studi precedenti che hanno dimostrato che gli alveari attivi possono scoraggiare gli elefanti dalle colture", afferma l'autore principale Mark G. Wright dell'Università delle Hawaii a Mānoa. "Speriamo di espandere questo lavoro per sviluppare strumenti aggiuntivi per una gestione passiva sostenibile dei movimenti di elefanti, per migliorare gli attuali approcci utilizzati."
Mentre questa è la prima volta che i feromoni sono stati usati per tenere grandi mammiferi lontano dalle piante, usare i feromoni per tenere gli insetti lontano dalle colture è un'idea popolare. Damian Carrington presso The Guardian riferisce che i feromoni sintetici sono attualmente utilizzati per proteggere le colture di bacche e pomodori attirando i parassiti nelle trappole e lontano dal prezioso frutto. Ma sintetizzare quei prodotti chimici è costoso. Ecco perché i ricercatori stanno usando piante geneticamente modificate per la bioingegneria dei feromoni. In futuro, riferisce Carrington, le piante che producono i feromoni che attirano gli insetti potrebbero essere piantate accanto alle colture per proteggerle. Ad esempio, il tabacco che produce feromoni potrebbe allontanare i cocciniglie di agrumi dagli aranceti. Ciò impedirebbe alle donne di trovare compagni, interrompendo il loro ciclo di vita e la popolazione senza l'uso di pesticidi.
Chissà, forse un giorno gli agricoltori in Africa circonderanno le loro colture di piante di tabacco che danno agli elefanti un soffio di api arrabbiate.
