Il colpo di sangue può essere il parassita finale. Questo geniale verme piatto diventa maggiorenne all'interno di una minuscola schiera di lumache prima di entrare nel suo vero ospite - gli umani - direttamente attraverso la pelle e scavare nel flusso sanguigno. L'evoluzione del parassitismo, tuttavia, non è un colpo di fortuna: dei 7, 7 milioni di specie animali conosciute sulla Terra, fino alla metà sono parassiti. Ora, una nuova ricerca ha scoperto che questo stile di vita ha avuto un tale successo che si è evoluto in modo indipendente almeno 223 volte.
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Questo è piuttosto un guadagno rispetto a studi precedenti, secondo i quali il parassitismo si è evoluto solo circa 60 volte. Eppure, mentre il nuovo numero sembra impressionante, gli autori dello studio, pubblicato questa settimana su Biology Letters, sottolineano che la nuova cifra è ancora sorprendentemente bassa considerando il numero totale di specie che preferiscono lo stile di vita del moocher. Sembra che invece di evolversi molte volte, il parassitismo sia invece esploso in alcune occasioni, con la stragrande maggioranza dei parassiti appartenenti a soli 10 lignaggi.
Come afferma Armand Kuris, uno zoologo dell'Università della California, Santa Barbara e autore senior dello studio: "Il parassitismo è una strategia di consumo così importante, ma è chiaramente molto difficile evolvere da un'origine non parassitaria". relativamente raro come potrebbe essere il passaggio dal non parassitismo al parassitismo, gli autori hanno anche scoperto che l'opposto era ancora più raro. Cioè: una volta che una specie diventa parassita, non torna indietro.
In che modo questi succhiasangue sono diventati così generosi? La risposta probabilmente ha a che fare con la ricchezza di opportunità disponibili che hanno dovuto espandersi, dal punto di vista dell'habitat. Per un parassita, ogni animale sulla terra rappresenta un potenziale luogo in cui vivere, e all'interno di ciascuno di quegli habitat animati esiste un surplus di microhabitat aggiuntivi da colonizzare. I parassiti eccellono nella specializzazione: le comunità di tenia variano a seconda della sezione dell'intestino di uno squalo in questione; diverse specie di pidocchi degli uccelli si aggrappano a diversi tipi di piume; un parassita di pesce può prendere la cima delle branchie del suo ospite, mentre un altro prende il fondo.
Kuris e la sua studentessa di dottorato, Sara Weinstein, sono arrivati a questi risultati dopo aver intrapreso una lunga ricerca di letteratura di 5 anni. Hanno esaminato oltre 100 anni di studi, concentrandosi sulle relazioni evolutive tra ciascun gruppo parassitario e specie. Hanno preso sul serio il termine parassita, definendo i parassiti solo animali che vivono e si nutrono dei loro ospiti. Le zanzare non hanno fatto il taglio perché non occupano gli animali che mordono, per esempio; i parassiti della nidiata come gli uccelli a cucù sono stati esclusi perché non si nutrono direttamente dei loro genitori adottivi ignari.
Non un parassita, secondo i parametri dello studio. (IStock) Il dato finale a cui Weinstein e Kuris arrivarono - 223 distinti eventi evolutivi - probabilmente cambierà di nuovo con ulteriori ricerche. Questo perché diversi gruppi tra cui acari, mosche, vermi piatti turbellari e copepodi (un gruppo di piccoli crostacei) sono così scarsamente studiati che probabilmente ci sono ulteriori eventi evolutivi che i ricercatori non hanno rilevato.
"A noi parassitologi tendiamo ad apprezzare i nostri vermi", afferma Weinstein. "I gruppi oscuri che sono difficili da raggiungere e non applicabili alla ricerca medica tendono a essere esclusi."
Tuttavia, il loro lavoro rappresenta un passo importante in quello che è stato un lungo dibattito sulle origini evolutivamente enigmatiche del parassitismo. "Weinstein e Kuris mostrano come attendono le risposte nei dati esistenti per coloro che sono disposti a vagliarli", afferma Kevin Lafferty, un ecologo senior del Geological Survey degli Stati Uniti che non è stato coinvolto nella ricerca. "Questo attento lavoro cambia il modo in cui vediamo il parassitismo e l'evoluzione."
La ricerca mette anche a riposo una teoria di lunga data secondo cui il parassitismo è uno dei vicoli ciechi della natura, uno stile di vita che aumenta le probabilità di estinzione di una specie a causa di un'eccessiva specializzazione e di una precaria dipendenza dagli ospiti. I ricercatori hanno confrontato un quarto delle specie parassitarie incluse nello studio con i parenti più liberi viventi più noti di quelle specie. La loro analisi non ha rivelato differenze nella diversità tra i due gruppi. In altre parole, sia le specie parassitarie che quelle viventi avevano egualmente "successo" quando si trattava di ramificarsi e sopravvivere.
Non tutti i casi di evoluzione parassitaria portano a un'esplosione di nuove specie. La cordata, il phylum che include tutti i vertebrati, ad esempio, ha solo un membro parassita: il pesce perla simile all'anguilla, che vive all'interno delle cavità del corpo dei cetrioli di mare. "Gran parte della parassitologia si concentra sui prodotti di grandi radiazioni, come i vermi piatti, ma questo documento chiarisce che il parassitismo è sparpagliato in gran parte dell'albero della vita", afferma Chelsea Wood, un ecologo parassita dell'Università di Washington che era anche non coinvolto nella ricerca. "Probabilmente ci manca molto ignorando le molte radiazioni meno spettacolari di parassiti."
Un'altra domanda a cui rispondere è perché alcuni gruppi sembrano favorire il parassitismo, mentre per altri l'evento è raro o addirittura inesistente. I noti gruppi parassiti - come nematodi, tenie e fluke - hanno fatto il salto evolutivo così tanto tempo fa che prendere in giro il percorso che avrebbero intrapreso sarebbe probabilmente impossibile, dice Weinstein. Ma esaminare i percorsi di coloro che hanno effettuato la transizione di recente, tra cui mosche e acari, potrebbe essere la chiave.
Dato che il parassitismo rappresenta tanta parte della vita sulla terra, capirne l'origine "potrebbe dirci di più sull'evoluzione degli animali in generale", afferma Weinstein. "Semmai, questo lavoro evidenzia che ancora non sappiamo quasi nulla della diversità della vita sulla terra."
