Nell'estate del 1908, il cacciatore di fossili freelance Charles H. Sternberg e i suoi tre figli, George, Levi e Charles, erano a caccia di fossili di dinosauro nel Wyoming. George e Levi hanno trovato uno scheletro in arenaria. Quando il duo fece la scoperta, tuttavia, alla famiglia erano rimaste solo patate da mangiare, quindi il padre e il fratello minore se ne andarono per fare scorta di provviste.
Quando tornarono, videro che George e Levi avevano trovato qualcosa di assolutamente sorprendente. Nella sua autobiografia, La vita di un cacciatore di fossili, il padre avrebbe scritto della scoperta: “Spero mai di provare tanta gioia come quando mi trovavo nella cava per la prima volta e vedevo giacere nello stato lo scheletro più completo di un estinto animale che abbia mai visto. "
Era un adrosauro eccezionalmente conservato che Sternberg identificava come appartenente al genere Trachodon, "con gli arti anteriori distesi come un aiuto implorante, mentre gli arti posteriori in uno sforzo convulso venivano tirati e piegati contro le pareti dell'addome".
Eppure questo non era solo uno scheletro articolato. Anche la pelle dell'animale era stata preservata nell'arenaria, dando un'impressione distinta dell'animale "mentre respirava i suoi ultimi circa cinque milioni di anni fa."
CH Sternberg non era un accademico. Era acuto, un titolo per coloro che sapevano dove trovare fossili e come farli uscire da terra, e il benessere della sua famiglia dipendeva dagli esemplari che aveva raccolto. Aveva già insaccato un buon teschio di triceratopo in quella stagione e, previo accordo, il British Museum of Natural History avrebbe avuto le prime battute su quello. Ma la scoperta inaspettata della mummia adrosauro aveva la promessa di un piccolo reddito extra.
Per motivi a noi sconosciuti ora, tuttavia, CH Sternberg scrisse a Henry Fairfield Osborn, il curatore della paleontologia dei vertebrati presso l'American Museum of Natural History di New York City, circa la scoperta nel settembre 1908. Osborn era entusiasta della notizia, ma cauto e mandò rapidamente il paleontologo Albert Thomson a valutare la scoperta. Quando Thomson arrivò, scoprì che il fossile era già stato racchiuso in tela e gommalacca imbevute di pasta di farina. Non c'era modo di sapere cosa ci fosse sotto i livelli appiccicosi, e Thomson avrebbe dovuto seguire la parola di Sternberg. Il prezzo richiesto era di $ 2.000, "un prezzo rigido da pagare per un maiale in una borsa", secondo Thomson.
Per coincidenza, il paleontologo WJ Holland del Carnegie Museum di Pittsburgh arrivò alla stessa stazione ferroviaria del Wyoming lo stesso giorno di Thomson. Osborne venne a conoscenza di questo e temette la competizione per il Trachodon, quindi acquistò il campione per l'AMNH per una somma non divulgata. Come Osborn in seguito scoprì quando il fossile arrivò a New York, fu una scoperta inestimabile.
Osborn pubblicò la sua ricerca sulla "mummia" di Trachodon nelle Memorie dell'American Museum of Natural History nel 1912. Sebbene non fosse il primo esempio di impressioni sulla pelle di un dinosauro (Osborn elencò almeno altri sette esempi, risalendo a una scoperta di un altro adrosauro nel 1884), la mummia Sternberg fu la più estesa e spettacolare.
La pelle era coperta di piccoli dossi e nodi, che Osborn chiamava tubercoli, e la mano del dinosauro sembrava essere chiusa nella pelle in modo che sembrasse quasi un guanto. Osborn interpretò questo nel senso che il dinosauro aveva palmato le zampe anteriori utili per il nuoto, rendendo l'adrosauro almeno semi-acquatico.
La ricerca condotta negli anni da quando Osborn ha pubblicato la sua descrizione ha cambiato la nostra immagine di adrosauri. Il nome Trachodon, per cominciare, non è più valido; l'adrosauro è ora chiamato Edmontosaurus . Una revisione più sostanziale, tuttavia, coinvolge i presunti piedi palmati del dinosauro. Osborn aveva interpretato la mano chiusa della pelle della mummia come una specie di cinghia; altri animali hanno la pelle tra le dita dei piedi per aumentare la superficie (e quindi la forza propulsiva) durante la rematura. La mummia adrosauro, al contrario, aveva gli arti anteriori chiusi nella pelle, rendendoli organi piuttosto piccoli e inefficienti per pagaiare. Gli Adrosauri erano animali terrestri, ora sappiamo, non creature legate alla palude.
Negli ultimi anni gli annunci di due nuove mummie di dinosauri hanno entusiasmato i ricercatori con le aspettative di esemplari rari e stupendi come la mummia di Sternberg. Una mummia di Edmontosaurus di nome "Dakota" è stata oggetto di articoli di giornale, due libri e uno speciale televisivo l'anno scorso. Deve ancora essere completamente descritto nella letteratura scientifica e si dice che non sia così ben conservato come sperato, ma è comunque una scoperta emozionante.
Ancora più sorprendente è una mummia adrosauro che dovrebbe essere svelata questo mese al Houston Museum of Natural Science. Chiamato "Leonardo", questo Brachylophosaurus ha la particolarità di essere il dinosauro meglio conservato del mondo, almeno secondo Guinness, la compagnia famosa per la compilazione di record mondiali (oltre che per la produzione di birra). Particolarmente eccitante è la possibilità che questa mummia abbia conservato non solo pelle e muscoli, ma anche la forma e la disposizione di alcuni organi interni. Se questo è vero, è una delle scoperte paleontologiche più importanti mai fatte.
Entrambe le mummie richiederanno anni di studio attento, ma offrono ai paleontologi uno sguardo senza precedenti sulla vita degli animali che vivevano mentre i nostri antenati si affrettavano a correre sotto i loro piedi. Non vedo l'ora di saperne di più su queste fantastiche scoperte.
