Il 13 aprile 1970, il sindaco di New York John Lindsay e sua moglie arrivarono al Metropolitan Opera House. Era la serata di apertura della stagione e Romeo Et Juliette suonava. Il sindaco repubblicano non aveva idea che stesse per essere teso un'imboscata dai membri della nuova Gay Activist Alliance (GAA). I manifestanti si sono infiltrati nell'evento, vestiti in smoking per mimetizzarsi con la folla d'élite, e hanno urlato "End molestie della polizia!" E "Gay Power!" I loro motivi, rivolti al sindaco, risuonarono nella hall affollata. Nonostante i titoli fatti un anno prima durante le rivolte di Stonewall, Lindsay aveva rifiutato di emanare un'ordinanza antidiscriminazione in tutta la città. Gli attivisti per i diritti degli omosessuali avrebbero continuato a confrontarsi con lui in pubblico per i prossimi due anni, presentandosi al fischio, al calpestio e alla corsa sul palco durante i suoi film settimanali.
Nel 1972, in risposta alla continua pressione, Lindsay alla fine firmò un ordine esecutivo che proibiva alle agenzie cittadine di discriminare i candidati al lavoro sulla base dell'orientamento sessuale.
Dal suo inizio nei primi anni '70 fino alla sua risposta alla crisi dell'AIDS negli anni '80 e '90, il movimento di liberazione gay americano ha perseguito la strategia politica di uno scontro persistente di personaggi pubblici. Hanno aperto la strada a questa tattica di successo, nota come "azione zap", per corteggiare l'attenzione dei media necessaria e forzare figure e istituzioni omofobe a riconoscere i diritti dei gay, una tecnica di protesta ispirata da altri gruppi della Nuova Sinistra come gli Yippies e i collettivi femministi radicali . Insieme, stabiliscono il precedente storico del tipo di vergogna e imbarazzo che ha interrotto la routine dei leader del GOP negli ultimi tempi.
I primi gruppi a orchestrare zaps includevano il GAA e il Gay Liberation Front (GLF), che si formarono sulla scia di Stonewall e si impegnarono nella resistenza non violenta, ma militante. Sebbene ci fossero stati precedenti sforzi per promuovere i diritti degli omosessuali negli Stati Uniti, si erano basati principalmente su valori di privacy e rispettabilità. La liberazione gay si discostò dalla politica della civiltà che caratterizzava educati motivi di inclusione da parte dei gruppi "omofili" a metà del XX secolo, vale a dire le Figlie della Bilite e la Mattachine Society. Tali organizzazioni avevano obiettivi assimilazionisti e preferivano lavorare a fianco delle istituzioni esistenti piuttosto che interromperle. Hanno negato le azioni "aggressive" a favore della sistemazione e del consenso. Alla fine degli anni '60, i Mattachines incoraggiarono "la condotta pacifica e tranquilla per le strade del Villaggio", e furono conosciuti per aver collaborato con la polizia.
Il potere nero e i movimenti femministi radicali, insieme alla cultura della protesta tra giovani e studenti, fornirono modelli per l'organizzazione rivoluzionaria tra la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70. Ma i gruppi gay avevano un talento speciale per la natura teatrale dell'azione zap. Come ha concluso "A Gay Manifesto", scritto dall'attivista Carl Wittman nel 1969, "Abbiamo recitato per molto tempo, quindi siamo attori consumati ... sarà un bello spettacolo!" lo spettacolo dello zap è emerso da una comunità con forti legami con le esibizioni dal vivo. Ed era destinato a svolgersi davanti alla telecamera.
All'inizio degli anni '70, la maggior parte degli zaps si concentrava sulla protesta delle rappresentazioni negative di gay e lesbiche in programmi televisivi, film e giornali, come "Marcus Welby MD" della ABC (sparato nel 1973 per la sua confusione di omosessualità e malattia), e "Police Woman" della NBC (ucciso nel 1974 dal gruppo di liberazione femminista lesbica, per aver raffigurato una banda di assassini lesbici che prendevano di mira gli anziani in una casa di cura). Gli attivisti sapevano che i media hanno influenzato l'opinione pubblica e volevano un maggiore controllo sulla narrativa. Nel 1973, operando per conto di un piccolo gruppo chiamato "Gay Raiders", Mark Segal si intrufolò sul set del CBS Evening News con il pretesto di essere un giornalista studente. Saltò di fronte a Walter Cronkite e sventolò uno striscione che recitava: "Gays Protest CBS Prejudice". L'azione ha raggiunto un pubblico di 60 milioni di spettatori e ha facilitato una conversazione sul perché la rete non avesse coperto i tumulti di Stonewall o nessuno dei L'orgoglio gay di New York marcia. Segal, che ha recentemente donato i suoi documenti e manufatti al National Museum of American History dello Smithsonian, ha anche affermato che l'ospite di uno spettacolo di danza della CBS lo aveva cacciato dopo averlo visto ballare con un partner maschile. Alla fine, Cronkite ha deciso di prendere più seriamente le questioni LGBT, gestendo regolarmente segmenti di notizie gay nel prossimo decennio, in una luce più favorevole.
Gli zaps si trasformarono rapidamente da un sorprendente affronto alla civiltà a una parte necessaria del movimento di liberazione. Come ha spiegato l'attivista di GAA Arthur Evans, all'inizio la più grande comunità LGBT è stata "disturbata dai manifestanti per aver fatto oscillare la barca", ma alla fine questo si è trasformato in "rabbia [e] un senso di coscienza di classe". Le azioni hanno funzionato come una forma di personale catarsi, incoraggiando l'identità collettiva e facendo sentire le persone più sicure che escono. Secondo la rivista Life, i partecipanti sentivano che "un buon zapping vale mesi sul divano di uno psichiatra". Ma forse più significativamente, questo tipo di protesta era politicamente efficace. Come sostiene la studiosa Sara Warner, "semplicemente minacciando di uccidere una persona con autorità spesso portava alla vittoria".
Ma la lotta si intensificò durante l'estate del 1977, che segnò l'inizio di una reazione conservatrice ai guadagni del movimento in tutto il paese - sotto forma di crimini d'odio, retorica sempre più infiammatoria e iniziative locali volte a annullare la legislazione protettiva. Gli attivisti hanno intensificato la loro risposta, organizzando "super-zaps" più grandi contro politici, avvocati e imprenditori antigay. Non avevano paura di presentarsi nelle case private dei loro obiettivi o di affrontare le inevitabili conseguenze legali. Alcune delle loro azioni hanno ricevuto cattive notizie: un articolo della rivista TIME li ha definiti "goon gay" e ha citato uno dei loro critici: "Perché le persone che affermano di voler i diritti umani vanno in giro come un gruppo di Storm Troopers che cercano di intimidire gli altri?" la pubblicità alla fine ha aumentato l'adesione a GAA.
Il momento più importante dell'anno ha coinvolto l'ex regina di bellezza, cantante e portavoce della Florida Orange Juice Anita Bryant, che ha creato la campagna “Save Our Children” a Miami, una coalizione cristiana che pretende di proteggere i giovani dal reclutamento di predatori sessuali gay e lesbiche. Bryant, che si era riferito ai gay come "immondizia umana", stava parlando di come "eliminare gli omosessuali" in una conferenza stampa televisiva a Des Moines, nello Iowa, quando il giovane attivista Thom Higgins si è rotto una torta in faccia. Umiliato - e desideroso di interpretare il ruolo della vittima - un piangente Bryant continuò a pregare per l'anima di Higgins, la voce spezzata, dopo essere entrato nel suo scavo, "almeno era una torta di frutta ". L'atto giocoso, allegro, vaudevilliano di lancio della torta era un modo per trasformare un cattivo in uno scherzo. Bryant non ha mai cambiato la sua posizione sui diritti degli omosessuali, ma la sua influenza politica e la sua carriera si sono entrambe dissolte negli anni successivi.
Quando l'epidemia di AIDS decimò le comunità gay negli anni '80, il movimento divenne improvvisamente una lotta urgente per la vita o la morte. Gli attivisti che hanno assistito alla perdita di amici e partner sapevano che dovevano mettere i loro corpi in pericolo come mai prima d'ora. Tra gli evangelici che chiamano l'AIDS “la punizione della natura” e la “punizione di Dio”, la negligenza volontaria da parte dell'amministrazione Reagan e il lungo processo di approvazione per i nuovi farmaci, non era il momento di essere civili. Da questa crisi, l'AIDS Coalition to Unleash Power (ACT-UP) è nata nel 1987.
L'organizzazione di base aveva uno spirito anarchico e un talento per la rauca protesta di strada. Dozzine di partecipanti sono stati trascinati via dalla polizia durante le manifestazioni a Wall Street e alla Casa Bianca. Allo scontro con "Stop the Church" nella Cattedrale di St. Patrick a New York, le truppe d'assalto di ACT-UP hanno urlato "brutto fan, ci stai uccidendo!" E "hai sangue nelle tue mani!" Al cardinale John O ' Connor. Hanno lanciato i preservativi in aria e si sono rifiutati di andarsene. ACT-UP era responsabile dell'infiltrazione nel Repubblicano Nazionale Femminile Repubblicano, la chiusura degli uffici della FDA e il loro incatenamento al quartier generale della compagnia farmaceutica. Hanno anche diretto l'ira verso il nuovo sindaco di New York, Ed Koch, che è stato lento a rispondere all'AIDS a causa della sua paura di essere denunciato come gay. A quel tempo un popolare canto di protesta recitava: "Il finanziamento dell'AIDS è inefficace, incolpa Koch, l'eterosessuale!" Centinaia di membri sono stati accusati di condotta disordinata e violazione di reati. L'interruzione dello spazio pubblico e il blocco del traffico sono stati i calcoli deliberati effettuati per comunicare le alte poste in gioco della crisi. ACT-UP è stato esperto quando si è trattato di copertura stampa; hanno coordinato in anticipo le loro campagne con i giornalisti e creato i propri media sotto forma di manifesti accattivanti con slogan memorabili (come "il silenzio è uguale alla morte") incollati in tutte le principali città.
Mentre alcuni all'interno e all'esterno della comunità gay ritengono che il superamento dei confini del gruppo sia andato troppo lontano, gli storici riconoscono il successo di ACT-UP nel forzare i politici e il pubblico a fare i conti con la malattia in modo da ridurre lo stigma sociale e salvare vite.
Ogni volta che le minacce di violenza omofobica, diffamazione dei media o leggi repressive raggiungevano un punto critico, gli attivisti della liberazione gay hanno fatto una scelta. Decisero che la civiltà non era la risposta e incanalarono invece la loro rabbia e paura in azioni dirette conflittuali. Dopotutto, non riuscivano a trovare alcuna civiltà nelle politiche che li separavano dai loro cari malati in ospedale, né nella retorica che giustificava le loro dolorose morti. Come rifletteva l'attivista di GAA Morty Manford, anni dopo il suo coinvolgimento in questo tipo di protesta: “Stavamo facendo qualcosa di nuovo. Stavamo facendo qualcosa di giusto. "
