"Pesante è la testa che indossa la corona". Questo è particolarmente vero nel caso di Regaliceratops peterhewsi : il cranio di questo dinosauro recentemente scoperto con un copricapo a forma di corona supera le scale a 592 libbre.
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La nuova specie, cugina del Triceratopo, è stata formalmente nominata per il suo aspetto regale: il teschio porta un volant ossuto decorato con una serie di piatti a forma di pentagono, come punte su una corona. Rispetto al Triceratopo, il dinosauro possiede anche un corno più alto e due corna "comicamente piccole" sugli occhi. Pertanto, i ricercatori hanno soprannominato la creatura Hellboy. Indipendentemente da come lo chiami, tuttavia, il fossile di 70 milioni di anni rappresenta un caso inaspettato di convergenza evolutiva tra i dinosauri cornuti e suggerisce il potenziale per ulteriori meraviglie fossili che aspettano di essere portate alla luce.
"Questa scoperta dimostra che forse siamo ancora abbastanza lontani dal conoscere la completa diversità delle specie di dinosauri nel tardo Cretaceo del Nord America occidentale", afferma James Farlow, professore di geologia all'Università dell'Indiana-Purdue University di Fort Wayne. "L'albero evolutivo presentato dagli autori suggerisce che un antenato immediato di Regaliceratops che sarebbe vissuto qualche milione di anni fa deve ancora essere trovato. Quindi ci sono ancora molti dinosauri interessanti da scoprire."
Il geologo Peter Hews ha trovato il cranio fossile una decina di anni fa lungo il fiume Oldman nel sud-est dell'Alberta, in Canada, un luogo dove raramente sono stati rinvenuti dinosauri cornuti. I paleontologi Caleb M. Brown e Donald Henderson al Royal Tyrrell Museum hanno avuto l'opportunità di esaminare il teschio dopo che è stato scavato e pulito. Come riportano oggi in Current Biology, diverse caratteristiche bizzarre del cranio del dinosauro lo distinguono rapidamente dai suoi parenti stretti.
Esistono due classificazioni storiche dei dinosauri cornuti: Chasmosaurines e Centrosaurines. Le specie appartenenti alle Chasmosaurines, come il Triceratopo, hanno un piccolo corno sul naso, grandi corna sugli occhi e un grosso volant. Le centrosaurine, d'altra parte, hanno un grande corno sul naso, quelli piccoli sugli occhi e un piccolo volant.
Il Regaliceratops contiene tratti di entrambi, quindi Brown e Henderson hanno concluso che la specie fornisce prove di convergenza evolutiva: il dinosauro si è evoluto da un lignaggio ma poi ha sviluppato indipendentemente tratti da un altro. La sua età relativamente giovane suggerisce che Regaliceratops esisteva dopo che si riteneva che le Centrosaurine fossero estinte, indicando che le loro caratteristiche furono successivamente integrate in altre specie, molte delle quali potrebbero non essere ancora state scavate.
"Questa scoperta ci dice di più sui tipi di dinosauri cornuti che vivevano poco prima che Triceratop fosse sulla scena", afferma Andrew Farke, curatore del Museo di Paleontologia Raymond M. Alf. "Ora sono davvero curioso di vedere quali altre stranezze potrebbero esserci state allo stesso tempo: questa nuova bestia è un punto dati importante."
Il teschio del nuovo dinosauro cornuto, che ha tratti che suggeriscono che potrebbero essere ancora molte specie simili da scoprire. (Foto per gentile concessione del Royal Tyrrell Museum, Drumheller, Alberta. Foto di Sue Sabrowski.) Ad esempio, l'emergere di Regaliceratops mostra che molte diverse combinazioni e tipi di corna e fronzoli avrebbero potuto esistere oltre ciò che è già noto. "Fino ad ora, tutte le Chasmosaurine del Maastrichtiano" - l'ultima fase del Cretaceo - "avevano piani corporei molto simili", afferma Brown. "Questa nuova specie è stata completamente inaspettata e mostra che le corna e i fronzoli erano molto più variabili di quanto si pensasse in precedenza."
Oggi, i paleontologi continuano a indagare e discutere il ruolo degli arricciamenti nei dinosauri come i Regaliceratops . "Quando i dinosauri cornuti furono trovati per la prima volta, fu suggerito che le corna e il volant fossero usati per la difesa", dice Brown. "Abbiamo visto tutti illustrazioni di Triceratopo che combatte contro il Tyrannosaurus ." Tuttavia, la ricerca ha sempre più dimostrato che le corna e i fronzoli hanno più probabilmente servito come ornamenti utili che indicano brughiera e prodezza sessuale. "I fronzoli dei dinosauri cornuti hanno una forma molto variabile e la maggior parte degli scienziati ritiene probabile che queste strutture siano state utilizzate per l'esposizione", afferma Hans-Dieter Sues, curatore della paleontologia dei vertebrati presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian.
"L'idea meglio supportata al momento è che queste strutture funzionassero in modo molto simile ai cartelloni pubblicitari, simili alle corna e alle corna dei mammiferi di oggi", aggiunge Brown.
Trovare più dinosauri con le corna in Nord America potrebbe aiutare i paleontologi a riordinare le teorie in competizione, e Brown nota che la caccia è in corso per le altre specie da scoprire che potrebbero rimanere in libertà.
