Quando penso agli oviraptorosauri - teropodi piumati, con becco e onnivori - la mia mente salta immediatamente ai famosi dinosauri meditabondi della Mongolia e ad altre forme estratte dalla roccia cretacea dell'Asia. Ma questi strani dinosauri erano presenti anche in Nord America. Tra gli ultimi ad attirare l'attenzione dei paleontologi c'è Hagryphus giganteus, un grande oviraptorosauro conosciuto da poco più di una mano e pezzi di piede.
I paleontologi hanno iniziato a riferire sugli oviraptorosauri del tardo Cretaceo del Nord America negli anni '30. Non hanno riconosciuto immediatamente i dinosauri per quello che erano. I resti frammentari di questi dinosauri sono stati attribuiti agli ornitomimosauri simili a struzzi e agli uccelli cretacei. Fu solo negli anni '80 e '90 che i ricercatori iniziarono a districare le identità di questi dinosauri. Sulla base di esemplari trovati in Canada, Montana e Dakota, potrebbero essere stati presenti almeno tre generi diversi: Caenagnathus, Chirostenotes ed Elmisaurus, circa 75 milioni di anni fa. Dipende da chi chiedi, comunque. I ricercatori non sono d'accordo su quali generi siano validi. Il materiale di questi dinosauri è così frammentario che è difficile dire quante forme diverse stiamo osservando.
Ma Hagryphus, descritto dai paleontologi Lindsay Zanno e Scott Sampson nel 2005, era diverso. Rappresentato da una mano sinistra quasi completa, parte del raggio sinistro e frammenti del piede, questo teropode viveva più a sud nell'ambiente paludoso di 75 milioni di anni conservato nel Grand Staircase-Escalante National Monument nello Utah. Proprio come altri dinosauri trovati nella stessa formazione e altre specie del sud provenienti da depositi approssimativamente contemporanei, i resti noti di Hagryphus sono distinti dalle ossa equivalenti conosciute dalle specie del nord. Non solo Hagryphys era più grande - Zanno e Sampson stimarono che il dinosauro fosse lungo circa 10 piedi, abbastanza grande per un oviraptorosauro - ma le ossa nella mano del dinosauro erano molto più robuste.
Zanno e Sampson hanno ritenuto che la natura unica di Hagryphus potrebbe essere dovuta al fatto che l'individuo era un esemplare più vecchio di uno degli oviraptorosauri settentrionali. Hanno respinto questa ipotesi, sostenendo che le proporzioni distintive della mano del dinosauro erano più coerenti con l'essere un taxon diverso rispetto ai cambiamenti dovuti alla crescita. Se hanno ragione, questo si adatta al modello generale della Formazione Kaiparowits nello Utah nel preservare i dinosauri che erano imparentati con quelli trovati nel Montana e in Alberta ma erano generi e specie unici.
Quindi quanti oviraptorosauri c'erano in Nord America circa 75 milioni di anni fa? Probabilmente non abbiamo trovato tracce di tutti loro, ma sulla base di ciò che è stato descritto finora c'erano probabilmente almeno due e ben quattro. Abbiamo bisogno di scheletri più completi per essere sicuri.
Lo stesso problema riguarda gli altri dinosauri teropodi dal tardo Cretaceo. Basandosi su denti e resti frammentari, i paleontologi pensavano che il deinonychosaur Troodon avesse una gamma che va dallo Utah meridionale all'Alaska. Mentre parti di esemplari aggiuntivi escono dal terreno, i paleontologi stanno iniziando a rendersi conto che quello che sembrava essere solo un dinosauro è in realtà una raccolta di diversi generi o specie sparsi tra le latitudini. E indipendentemente da ciò che è Hagryphys, l'esistenza di un oviraptorosauro nello Utah estende notevolmente la gamma di questi dinosauri durante il periodo di 75 milioni di anni. Le esposizioni tra Utah meridionale e Montana possono contenere campioni di oviraptorosauri aggiuntivi, individui che saranno fondamentali per capire come si sono evoluti questi dinosauri.
Questo è l'ultimo post della serie Alphabet Dinosaur.
Riferimento:
Zanno, L., Sampson, S. 2005. Un nuovo oviraptorosauro (Theropoda, Maniraptora) del tardo Cretaceo (campano) dello Utah. Journal of Vertebrate Paleontology . 35: 4, 897-904
