La mitologia di Marte, compresa la speculazione sulla vita sul pianeta rosso, risale ai tempi antichi. Raggiunse il culmine alla fine del XIX secolo quando gli astronomi riferirono di aver visto "canali" sulla superficie marziana. Da allora la fantascienza e i film B sono stati pieni di esseri senzienti di Marte.
Venti anni fa i lander vichinghi non riuscirono a trovare prove conclusive della vita. Ma ciò non significa che non ci sia mai stata vita lì; come sulla Terra, i batteri potrebbero essersi sviluppati su Marte miliardi di anni fa. Nel 1997 un veicolo spaziale chiamato Mars Pathfinder atterrerà un ampio pacchetto di strumenti sulla superficie marziana. Porrà le basi per futuri sforzi per trovare resti fossili su Marte.
Gli scienziati della NASA hanno scelto il sito di atterraggio in parte perché pensano che sia probabile che contenga depositi minerali in cui la prima vita marziana potrebbe essere stata intrappolata. Studiando i siti "analoghi di Marte" sulla Terra come la Grand Prismatic Spring nel Parco Nazionale di Yellowstone e il Mono Lake in California, gli scienziati sperano di capire come si sarebbero formati i batteri fossili marziani. Questa comprensione potrebbe essere preziosa nel rispondere alle domande di base per i biologi: la vita deve essere basata su cellule regolate dal DNA? La vita si sviluppa sempre presto e rapidamente come suggerisce l'evidenza terrestre o la Terra è stata un colpo di fortuna?
